De mystérieux microbes à l’intérieur des coraux : amis ou ennemis ?

Dans une nouvelle étude publiée par PLOS, des scientifiques ont étudié les microbes appelés Corallicolida qui vivent à l’intérieur des coraux. Patrick Keeling et ses collègues de l’Université de la Colombie-Britannique décrivent le mystère de ces microbes, notant qu’ils ne semblent pas avoir d’effet majeur – bon ou mauvais – sur les cellules coralliennes qu’ils habitent.

Les récifs coralliens abritent des écosystèmes remarquablement diversifiés comprenant des poissons, des mollusques et des crustacés. Les coraux hébergent également une communauté diversifiée de microbes au sein de leurs cellules.

Les plus connus de ces microbes sont les symbiotes photosynthétiques du genre Symbiodiniaceae. Ces micro-organismes fournissent les ingrédients essentiels dont les coraux ont besoin pour construire leur squelette. En retour, les coraux fournissent aux microbes protection et carburant pour la photosynthèse.

Au cours des deux dernières décennies, les experts ont identifié des millions de nouvelles séquences eucaryotes associées aux coraux, notamment les parasites microbiens appelés Corallicolida. Ces microbes ne sont pas des symbiotes photosynthétiques comme les Symbiodiniacées.

Les Corallicolida sont incolores et manquent des gènes clés nécessaires à la photosynthèse. Il a été émis l’hypothèse que les Corallicolida seraient les descendants d’un symbiote photosynthétique devenu parasite à un moment donné.

Aujourd’hui, de manière surprenante, les scientifiques ont découvert que, malgré l’absence de gènes pour la photosynthèse, le génome de Corallicolida comprend des gènes pour quatre types de chlorophylle. Ces gènes sont soumis à la sélection naturelle, ce qui suggère qu’ils jouent encore un certain rôle dans la cellule, selon l’étude.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si les Corallicolida sont des amis ou des ennemis des coraux constructeurs de récifs, ont déclaré les chercheurs.

« Les récifs coralliens constituent un habitat marin important et un hotspot de biodiversité bien étudié. Ainsi, le fait qu’autant de coraux dans le monde soient infectés par un parasite intracellulaire qui avait à peine été remarqué témoigne du peu de connaissances que nous avons sur la biodiversité microbienne. » expliqua Keeling.

« Pendant des années, ces parasites n’étaient largement connus que grâce à des indices enfouis dans des études de séquences moléculaires à grande échelle. Nous espérons donc qu’en reliant quelques points pour relier les images, les séquences et l’identification de l’hôte, nous pourrons maintenant commencer à examiner plus en profondeur la façon dont ils infectent », propagation entre hôtes et quels effets ils ont sur la santé des coraux.

L’étude est publiée dans la revue Pathogènes PLOS.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur