Alors que le monde est transformé par le changement climatique, l’identification de nouveaux assemblages d’espèces est essentielle pour les protéger de l’extinction. Dans une nouvelle étude dirigée par John Pandolfi et le Dr Timothy Staples du Centre d’excellence de l’ARC pour les études sur les récifs coralliensles scientifiques ont étudié l’évolution des assemblages d’espèces de plancton au cours des 66 derniers millions d’années dans les océans du monde.
Les chercheurs ont utilisé les résultats de leur étude pour développer la toute première méthode permettant de détecter de nouvelles communautés d’espèces dans tous les types d’écosystèmes.
« Une nouvelle communauté écologique est une communauté composée de combinaisons d’espèces différentes de toutes les observations passées sur ce site », a déclaré le professeur Pandolfi. « Ces différentes combinaisons d’espèces peuvent être dues à l’arrivée de nouvelles espèces dans la communauté, au départ d’espèces existantes ou à des espèces devenant plus rares ou plus communes. »
« Nous avons constaté que lorsque de nouvelles communautés se formaient, les espèces existantes étaient deux fois plus susceptibles de disparaître définitivement de la communauté, ce qui représentait une extinction « locale ». Les espèces de la nouvelle communauté étaient également plus susceptibles d’être de nouveaux arrivants qui n’avaient jamais été observés auparavant dans la communauté.
De nouveaux assemblages sont apparus dans les communautés de récifs coralliens des Caraïbes. Deux types de coraux ramifiés qui dominaient autrefois la région sont désormais rares et de nouvelles espèces de coraux ont émergé à leur place.
Les coraux ramifiés ont disparu en raison des impacts de la surpêche, des changements dans la qualité de l’eau et du changement climatique. La transformation des assemblages récifaux conduit à des habitants et des fonctions différents.
« Le défi consiste à gérer les zones à risque ou vulnérables comme celle-ci, là où de nouvelles communautés existent ou là où elles sont en train de se former », a déclaré le professeur Pandolfi.
« Pour ce faire, nous devons comprendre les changements dans la composition des espèces que nous observons dans les nouvelles communautés, ainsi que les causes de ces changements. Pour atteindre ces objectifs, nous devons être en mesure d’identifier de manière fiable le moment où une nouvelle communauté a émergé.
L’étude a produit la première méthodologie quantitative standardisée pour déterminer l’existence de nouvelles communautés écologiques, basée sur une base de données de plancton marin sur des millions d’années.
« Nous avons mis au point une mesure de la nouveauté qui peut être utilisée avec des données communautaires à n’importe quelle échelle de temps, organisme ou écosystème, de sorte que des approches comparatives pour l’étude de la nouveauté sont désormais possibles », a déclaré le Dr Staples. « Dans cette étude, nous avons appliqué notre méthodologie aux 66 derniers millions d’années, mais elle fonctionnerait tout aussi bien sur des périodes beaucoup plus courtes. »
À l’aide d’un ensemble mondial de données sur les microfossiles provenant de carottes de forage en haute mer, les chercheurs ont examiné les enregistrements du plancton marin. Le professeur Pandolfi a déclaré que si la nouveauté était rare, l’extinction en était un élément important. De plus, après l’émergence de nouvelles communautés, les communautés suivantes étaient plus susceptibles de se transformer en de nouveaux assemblages.
« La nouveauté engendre la nouveauté », a déclaré le professeur Pandolfi. « Et la probabilité d’extinction était plus élevée lorsque de nouvelles communautés émergaient. » Il a déclaré que les pressions qui poussent les communautés à devenir nouvelles doivent en premier lieu être soulagées. « Sinon, nous pourrions nous retrouver avec une nouveauté en cascade, où l’émergence de nouvelles communautés entraîne davantage de nouveauté, y compris la perte d’espèces indigènes existantes. »
Selon le professeur Pandolfi, cela signifie que lorsqu’une nouvelle communauté est identifiée, elle nécessite une attention particulière et une gestion préventive efficace. Il a noté que les études futures devront identifier de nouvelles communautés au sein d’écosystèmes vulnérables, tels que la Grande Barrière de Corail. « En fin de compte, c’est là que nous voulons aller pour tester cela. »
« Les nouvelles communautés écologiques modernes devront peut-être être gérées efficacement pour empêcher la propagation de nouvelles communautés ultérieures, en raison du risque associé d’extinction accrue », a déclaré le professeur Pandolfi. « Nous ne pouvons pas simplement jeter l’éponge et laisser ces écosystèmes se dégrader, nous devons arrêter cette progression. »
L’étude est publiée dans la revue Science.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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