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Une étude menée par l’Université de Syracuse révèle de nouveaux indices sur la première extinction massive majeure de la Terre. L’extinction massive de l’Ordovicien supérieur (LOME) a été le premier des « cinq grands » événements d’extinction, au cours desquels environ 85 pour cent de toutes les espèces marines ont été anéanties.
Aujourd’hui, de nombreux scientifiques pensent que nous sommes déjà au milieu de la sixième extinction massive de notre planète, conséquence du changement climatique induit par l’homme. Il est extrêmement important que les scientifiques comprennent les causes des décès antérieurs afin de contribuer à prévenir le même niveau de catastrophe à l’avenir.
Pour enquêter, une équipe internationale de chercheurs a étudié l’environnement océanique avant, pendant et après LOME. Le professeur Seth Finnegan, expert en extinction massive à l’Université de Berkeley, a déclaré que les mers regorgeaient de biodiversité pendant la période ordovicienne. Il y avait des récifs anciens, mais ils manquaient d’abondance de vertébrés.
« Si vous aviez fait de la plongée en apnée dans une mer de l’Ordovicien, vous auriez vu des groupes familiers comme les palourdes, les escargots et les éponges, mais aussi de nombreux autres groupes dont la diversité est aujourd’hui très réduite ou complètement éteints comme les trilobites, les brachiopodes et les crinoïdes », a déclaré le professeur Finnegan. .
Il a expliqué que contrairement aux extinctions massives rapides, comme lorsque les dinosaures et d’autres espèces ont été soudainement anéanties il y a environ 65,5 millions d’années, LOME s’est déroulée sur une période de temps considérable, avec des estimations comprises entre moins d’un demi-million et près de deux millions d’années.
Une théorie dominante est que LOME a été déclenchée par un manque d’oxygène dans les eaux peu profondes de l’océan. Les experts ont combiné des tests géochimiques et une modélisation informatique pour tester cette théorie.
Le professeur Zunli Lu a dirigé une équipe d’étudiants qui ont mesuré les concentrations d’iode dans les roches carbonatées de la période ordovicienne. En étudiant les concentrations de l’élément iode dans les roches, les chercheurs peuvent rechercher des changements dans les niveaux d’oxygène océanique à différentes profondeurs océaniques tout au long de l’histoire de la Terre.
Les résultats de l’analyse n’ont produit aucune preuve qu’un manque d’oxygène, ou une anoxie, ait causé la mort massive. Selon les chercheurs, il est beaucoup plus probable que le refroidissement climatique au cours de la période de l’Ordovicien supérieur ait été un contributeur majeur à LOME.
Bien qu’il n’y ait pas eu de manque significatif d’oxygène dans les faibles profondeurs où vivaient les animaux, l’équipe a trouvé des preuves que l’anoxie se développait dans les profondeurs océaniques. Il s’agit d’un mystère qui ne peut être expliqué par le modèle classique de l’oxygène océanique, a expliqué l’auteur principal de l’étude, Alexandre Pohl de l’UC Riverside.
« L’oxygénation des couches supérieures de l’océan en réponse au refroidissement était prévue, car l’oxygène atmosphérique se dissout préférentiellement dans les eaux froides », a déclaré Pohl. « Cependant, nous avons été surpris de constater une expansion de l’anoxie dans les profondeurs de l’océan, car l’anoxie dans l’histoire de la Terre est généralement associée au réchauffement climatique induit par le volcanisme. »
Selon Lu, reconnaître que le refroidissement climatique peut également entraîner une baisse des niveaux d’oxygène dans certaines parties de l’océan est un élément clé de leur étude.
« Depuis des décennies, l’école de pensée dominante dans notre domaine est que le réchauffement climatique entraîne une perte d’oxygène dans les océans et a ainsi un impact sur l’habitabilité marine, déstabilisant potentiellement l’ensemble de l’écosystème. Ces dernières années, de plus en plus de preuves font état de plusieurs épisodes de l’histoire de la Terre au cours desquels les niveaux d’oxygène ont également chuté dans des climats plus froids.
L’étude n’explique pas entièrement les causes de l’extinction de l’Ordovicien supérieur, mais les chercheurs ont exclu les changements d’oxygénation comme cause principale de l’événement. La recherche suggère que les changements de température ont contribué à préparer le terrain pour l’extinction massive de l’Ordovicien supérieur, et les experts continueront à rechercher d’autres facteurs qui pourraient avoir été impliqués.
L’étude est publiée dans la revue Géosciences naturelles.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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