Les scientifiques ont passé des décennies à tenter de comprendre comment les animaux prennent des décisions, en se concentrant sur leurs cellules neurales et les connexions entre elles. Une équipe de recherche du Salk Institute for Biological Studies a adopté une approche différente : analyser le comportement plutôt que les neurones.
L’enquête a révélé qu’une espèce de ver prédateur (Pristionchus pacificus) peut prendre en compte plusieurs facteurs et choisir entre des actions, bien qu’il ne dispose que de 302 neurones. C’est un très petit nombre comparé aux humains, qui possèdent plus de 86 milliards de neurones. Les résultats suggèrent que des capacités de prise de décision complexes pourraient être codées dans des organismes très petits et simples ou dans des réseaux artificiels.
« Notre étude montre que vous pouvez utiliser un système simple tel que le ver pour étudier quelque chose de complexe, comme la prise de décision orientée vers un objectif. Nous avons également démontré que le comportement peut nous en dire beaucoup sur le fonctionnement du cerveau », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Sreekanth Chalasani, professeur agrégé de neurobiologie moléculaire à l’Institut Salk.
«Même des systèmes simples comme les vers ont des stratégies différentes, et ils peuvent choisir entre ces stratégies, décidant laquelle leur convient le mieux dans une situation donnée. Cela fournit un cadre pour comprendre comment ces décisions sont prises dans des systèmes plus complexes, comme les humains.
Le professeur Chalasani et ses collègues ont constaté que P. pacifique peut choisir entre deux stratégies de recherche de nourriture pour mordre sa proie et son concurrent, un autre ver appelé Caenorhabditis elegans: une stratégie prédatrice ayant pour but de mordre pour tuer la proie, ou une stratégie territoriale, dans laquelle des morsures plus faibles sont utilisées pour forcer C. elegans loin des autres sources de nourriture.
Les chercheurs ont découvert que P. pacifique choisit la stratégie prédatrice contre les larves C. eleganset le territorial contre l’adulte C. elegansqui est plus difficile à tuer et surpasse souvent P. pacifique pour l’alimentation.
« Les scientifiques ont toujours supposé que les vers étaient simples – alors que P. pacifique nous pensions que c’était toujours dans un but prédateur singulier », a déclaré Kathleen Quach, première auteure de l’étude, boursière postdoctorale au laboratoire de Chalasani. « En fait, P. pacifique est polyvalent et peut utiliser la même action, mordre C. elegans, pour atteindre différents objectifs à long terme. J’ai été surpris de constater que P. pacifique pourrait tirer parti de ce qui semblait être une prédation ratée pour aboutir à une territorialité réussie et axée sur un objectif.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour évaluer si les calculs coûts-avantages de ce ver sont câblés ou flexibles, et pour révéler les fondements moléculaires de la prise de décision complexe dans des formes de vie aussi simples.
L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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