De violents affrontements ont fait baisser la population de gorilles des Virunga

Dans une nouvelle étude du Fonds Dian Fossey pour les gorilles, les scientifiques ont utilisé cinq décennies de données pour étudier comment le comportement social peut affecter le taux de croissance de la population de gorilles de montagne. L’étude a révélé que les rencontres violentes entre groupes dont les domaines vitaux se chevauchent ont considérablement ralenti le taux de croissance de la population de gorilles des Virunga.

« Il s’agit de l’une des rares études à démontrer l’impact considérable que le comportement social peut avoir sur la croissance ou non d’une population », a déclaré le Dr Winnie Eckardt, co-auteur principal de l’étude.

Environ 600 des 1 063 gorilles de montagne restants vivent au Rwanda, en Ouganda et en République démocratique du Congo, dans les montagnes des Virunga. Sur une zone forestière de 430 kilomètres carrés, les mesures de conservation ont plus que doublé la population de gorilles des Virunga depuis les années 1980.

En 2006, la population étudiée des Virunga était composée de trois grands groupes comportant chacun plusieurs dos argentés. Ces groupes étaient beaucoup plus grands que la moyenne, allant de 25 à 65 gorilles avec jusqu’à huit dos argentés, mais étaient très stables.

Cependant, lorsque les jeunes dos argentés ont commencé à défier les chefs de groupe plus âgés, les choses sont devenues instables. Les trois groupes se sont séparés en 11 groupes qui occupaient désormais une région relativement petite. Les déplacements et l’expansion dans de nouvelles zones étaient limités par les champs agricoles environnants, ainsi que par la présence d’autres gorilles.

Les onze groupes étaient désormais confrontés à un chevauchement plus important de leurs domaines vitaux et à des rencontres plus violentes. Tout en essayant d’impressionner les femelles, les gorilles de montagne mâles ciblent souvent les mâles et les nourrissons d’autres groupes. En raison de ce type de conflit, la mortalité infantile a augmenté de 57 pour cent et le taux de croissance démographique annuel a chuté de 5,05 pour cent à 2,37 pour cent au sein de la sous-population des Virunga.

« Avant 2007, nous parlions des rencontres intergroupes pendant des mois parce qu’elles étaient si rares », a déclaré le Dr Eckardt. « Après cela, ils ont commencé à se produire avec une telle fréquence que nous avions du mal à les documenter. »

Les résultats suggèrent que c’est la densité des groupes plutôt que la densité des individus qui joue un rôle plus important dans la régulation de la croissance démographique.

« Les scientifiques parlent souvent du nombre d’individus qu’un environnement peut accueillir, également appelé capacité de charge », a déclaré Jean Paul Hirwa, co-auteur de l’étude. « Mais ce que ces données montrent clairement, c’est que pour les espèces sociales, ce nombre peut dépendre de la manière dont les animaux ont choisi de s’organiser. Par exemple, 100 gorilles vivant en trois groupes, comme nous l’avons vu dans les années 2000, ont probablement besoin de moins d’espace que 100 gorilles vivant en 10 groupes.

« La population de gorilles des Virunga augmente depuis près de 40 ans, mais pas son habitat. Alors que la densité des gorilles atteint une valeur inhabituellement élevée, les scientifiques craignent que l’agression et le stress entre les groupes n’affectent de manière significative le bien-être des animaux », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Damien Caillaud.

La recherche met également en évidence les défis auxquels est confrontée la population plus large des gorilles des montagnes des Virunga. Il existe actuellement d’autres sous-populations de gorilles de montagne dans la région qui ressemblent au groupe d’étude avec des taux de croissance élevés, de grandes tailles et plusieurs mâles.

« Cette étude met en évidence la valeur des données à long terme pour comprendre la dynamique de population en constante évolution d’une espèce, qui est en fin de compte liée à sa conservation », a déclaré la co-auteure de l’étude, le Dr Tara Stoinski, PDG du Fonds Fossey.

« Les gorilles de montagne constituent une incroyable réussite en matière de conservation, mais leur population est très petite – un peu plus de 1 000 individus. Nous espérons qu’améliorer notre compréhension des facteurs qui influencent la croissance de la population aidera à développer des stratégies de conservation efficaces.

L’étude est publiée dans la revue Avancées scientifiques.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur