Denali et les aurores boréales : un voyage ferroviaire hivernal en Alaska

Parcourez les forêts boréales enneigées, observez la faune et admirez le plus haut sommet d'Amérique du Nord à bord du train d'hiver Aurora.

La plupart des voyageurs visitent l'Alaska en été, mais les mois d'hiver offrent leurs propres récompenses inégalées : des coûts d'hébergement inférieurs, des paysages enneigés enchanteurs et un manque de foule bienvenu. C’est également le meilleur moment pour observer les aurores boréales, ces spectacles célestes éblouissants mais imprévisibles qui illuminent le ciel nocturne. Pour découvrir l'Alaska dans sa splendeur hivernale, montez à bord du train d'hiver Aurora entre Anchorage et Fairbanks.

S'étendant le long d'une étendue accidentée de vallées boisées et de rivières déchaînées, le chemin de fer de l'Alaska a été salué comme une merveille d'ingénierie dès son achèvement en 1923. Les constructeurs ont donné le feu vert au projet pluridécennal visant à relier l'intérieur riche en ressources de l'Alaska aux ports libres de glace près de Seward, mais aujourd'hui, l'ancienne ligne de fret appartenant à l'État est mieux connue pour ses incroyables visites touristiques.

Le voyage ferroviaire classique relie les deux plus grandes agglomérations de l'Alaska sur un trajet de 350 milles qui dure environ 12 heures. Cela vaut la peine d'ajouter une journée ou plus de chaque côté de votre itinéraire pour d'autres aventures en Alaska.

Planifier votre voyage

En hiver, ce qui signifie en Alaska de fin septembre à début mai, les trains circulent vers le nord le samedi et vers le sud le dimanche. Il existe également des courses supplémentaires en semaine en février et mars, une bonne option si vous souhaitez passer quelques jours dans le parc national de Denali avant de continuer vers Fairbanks. Achat billets au moins quelques semaines à l'avance. Comme tout le reste en Alaska, les prix ne sont pas bon marché (les billets aller simple coûtent 259 $ pour les adultes, 130 $ pour les enfants), mais vous pouvez économiser de l'argent en prenant un vol vers Anchorage et hors de Fairbanks, ou vice versa, avec des billets à mâchoires ouvertes ne coûtant souvent guère plus qu'un vol aller-retour vers l'un ou l'autre de ces aéroports.

Le voyage

La gare d'Anchorage est idéalement située en plein centre-ville, à quelques pas des principaux hôtels, restaurants et sites touristiques clés comme l'excellent musée d'Anchorage. À la gare, il y a un bourdonnement d'excitation alors que les voyageurs se rassemblent entre les bancs en bois et les fenêtres surdimensionnées à l'intérieur du bâtiment de trois étages de style moderne. Le personnel joliment vêtu prend les bagages, guide les voyageurs vers leur voiture d'embarquement et semble heureux de partager leurs idées sur le voyage à venir.

Dans le train d'hiver Aurora, il n'y a qu'une seule classe. Les sièges sont spacieux et confortables (avec des prises de recharge sur certains sièges, mais pas sur tous), et de grandes baies vitrées offrent une vue dégagée sur l'horizon. Il y a aussi une voiture-restaurant, donc pas besoin de se précipiter pour manger avant d'arriver à la gare pour le départ de 8 heures du matin. Le matin, des céréales chaudes d'orge végétaliennes avec une compote de myrtilles et de pêches et des biscuits et de la sauce avec des saucisses de renne sont au menu. Pour le déjeuner ou le dîner, vous pouvez également essayer du renne dans des penne bolognaise, mais il existe également du masala de pois chiches, de la chaudrée de saumon fumé et du rôti braisé lentement.

Ce voyage en train peut être effectué dans les deux sens, bien que ce qui suit décrit l'itinéraire le plus populaire en direction du nord, d'Anchorage à Fairbanks.

Alors que le train quitte Anchorage, vous longez un paysage industriel léger, longez l’immense installation militaire de la base commune Elmendorf-Richardson (où Trump et Poutine se sont rencontrés en août) et passez devant des monticules de gravier en forme de pyramide – un matériau de construction isolant essentiel utilisé sur les plates-formes routières dans cette terre de pergélisol. En 15 minutes, vous quittez le monde industriel et entrez dans un pays de marais enneigés et de forêts de pins vallonnées sillonnées de ruisseaux gelés scintillant dans la lumière du petit matin. Au nord, vous aurez une vue imprenable sur les montagnes Chugach en traversant la rivière Knik, un cours d'eau alimenté par les glaciers qui prend une couleur grise et limoneuse lorsqu'il n'est pas gelé (généralement de décembre à mars).

À bord, le personnel du train rappelle les points de repère clés et raconte des histoires sur l'histoire et la culture de l'Alaska. Vous verrez le mont Susitna, haut de 4 396 pieds, et apprendrez la légende d'une femme endormie (loucherez et vous le verrez) : son véritable amour n'est jamais revenu de la guerre, et elle s'est allongée et s'est transformée en pierre en l'attendant. Le personnel a mis en lumière l'Iditarod, la course de traîneau à chiens la plus célèbre au monde, qui commence juste au nord d'Anchorage, ainsi que la course au sérum Nome de 1925, lorsque des équipes de chiens ont couru sur 674 miles de terrain gelé pour apporter des médicaments vitaux à une communauté frappée par une épidémie de diphtérie.

La faune joue un rôle principal dans ce voyage ferroviaire. Les observations d'orignaux sont fréquentes pendant les mois d'hiver (les forêts sans feuilles offrent de meilleures vues). Les pygargues à tête blanche volent parfois juste à côté du train. Les caribous, les lynx et même les loups sont une possibilité. Le personnel du train surveille et si un animal est repéré, le train ralentira, donnant à chacun la possibilité de l'apercevoir.

Juste avant que le train n'atteigne le petit village de Talkeetna, les fenêtres sur la gauche révèlent l'étendue spectaculaire de Denali. Culminant à 20 310 pieds, la montagne gargantuesque est toujours couverte de neige et reste notoirement timide car les nuages ​​enveloppent souvent son sommet. À bord, l'annonceur décrit Denali (« Le Grand » en langue maternelle Koyukon). Ce n’est pas seulement le plus haut sommet d’Amérique du Nord, mais aussi sans doute la plus haute montagne de la planète. La hauteur de la base au sommet du Denali est supérieure à 18 000 pieds, contre environ 15 000 pieds pour l'Everest, et l'icône himalayenne triche dans un sens, puisqu'elle se trouve sur un plateau très élevé.

Denali n'est que l'une des nombreuses montagnes que vous voyez en parcourant la vaste étendue de la chaîne de l'Alaska. La vue est particulièrement saisissante à Broad Pass, juste au sud du parc national de Denali, avec des sommets ciselés dans toutes les directions. Plus au nord, vous passerez au-dessus de la rivière Nenana alors que le train serpente à travers les hautes parois rocheuses du Healy Canyon. Les rares étendues de paysage plat juste au sud de Fairbanks offrent un beau contrepoint aux hauteurs escarpées. Cette étendue vallonnée de forêt ininterrompue abrite des arbres grêles, principalement des épinettes noires, qui ont appris à prospérer dans l'environnement difficile du sol gelé en permanence et des incendies de forêt souvent dévastateurs en été. En fait, les cônes, perchés en hauteur sur l’arbre, dépendent du feu pour libérer leurs graines, qui germent ensuite sur un sol carbonisé et riche en nutriments.

Environ quatre heures après Denali, le train s'arrête à Fairbanks, une ville assez plate et étendue qui s'étend le long de la rivière Chena. Comme beaucoup d’autres colonies de l’intérieur de l’Alaska, Fairbanks est passée d’un poste de traite rural après la découverte d’or à proximité au début des années 1900. Bien qu'elle ne représente qu'une fraction de la taille d'Anchorage, Fairbanks a ses charmes, notamment son centre-ville animé et le musée du Nord de l'Université d'Alaska.

Les aurores boréales

Bien que surnommé le train d'hiver Aurora, il est peu probable (mais pas impossible) d'apercevoir les aurores boréales en empruntant les rails. Au lieu de cela, cela vaut la peine d'ajouter quelques jours à votre séjour à Fairbanks pour observer ce phénomène naturel. Les pourvoiries aiment Camp de base Boréalis proposent des forfaits de plusieurs nuits dans un igloo au plafond de verre à environ 25 miles de Fairbanks. Le Chena Hot Springs Resortà environ 60 miles au nord-est de Fairbanks, est un endroit idéal pour observer les lumières (en particulier en vous baignant dans une piscine extérieure fumante), et vous pouvez passer la nuit dans une chambre de style lodge, une cabane ou une yourte et profiter d'activités de jour comme le traîneau à chiens, la raquette et le patinage sur glace. Le transport est disponible depuis Fairbanks (180 $ aller-retour).