Des comportements de reproduction surprenants d’araignées de mer géantes révélés

Les stratégies de reproduction des araignées de mer géantes en Antarctique échappent aux scientifiques depuis plus d’un siècle. Ces créatures restent une énigme en biologie marine, notamment en ce qui concerne leurs comportements de reproduction.

Une récente expédition menée par des chercheurs de l’UH Mānoa a apporté un nouvel éclairage sur les araignées de mer géantes. Ces connaissances pourraient avoir un impact significatif sur notre compréhension de la vie marine et des écosystèmes, non seulement en Antarctique, mais à l’échelle mondiale.

Gigantisme polaire

Les araignées de mer, connues scientifiquement sous le nom de pycnogonides, sont des invertébrés marins qui ressemblent aux araignées trouvées sur terre.

La plupart des espèces de pycnogonidés sont minuscules, atteignant à peine la taille d’un ongle. Cependant, les araignées de mer trouvées dans l’Antarctique défient cette norme, démontrant ce que l’on appelle le « gigantisme polaire ».

Ce phénomène conduit certaines espèces des régions polaires à atteindre des tailles dépassant de loin celles de leurs parents vivant dans des climats plus chauds. Certaines araignées de mer de l’Antarctique ont des pattes qui s’étendent sur un pied.

Comportements de reproduction mystérieux

« Chez la plupart des araignées de mer, le parent mâle prend soin des bébés en les transportant pendant leur développement », a déclaré la chercheuse principale, le professeur Amy Moran. « Ce qui est étrange, c’est que malgré les descriptions et les recherches remontant à plus de 140 ans, personne n’avait jamais vu les araignées géantes de l’Antarctique couvant leurs petits ni su quoi que ce soit sur leur développement. »

Le laboratoire du professeur Moran étudie le gigantisme polaire depuis plus d’une décennie. L’équipe s’est lancée dans une expédition de recherche sur ce continent éloigné en octobre 2021. L’objectif était de découvrir les comportements de reproduction de ces colossales araignées de mer – une tâche qui dérouta les scientifiques depuis des générations.

Découverte remarquable

Les chercheurs, dont les doctorants Aaron Toh et Graham Lobert, ont collecté des groupes d’araignées de mer géantes qui semblaient s’accoupler. En transportant les spécimens vers des réservoirs d’observation, l’équipe a fait une découverte étonnante.

Des milliers de minuscules œufs ont été produits par deux groupes d’accouplement différents. Dans ce cas, l’un des parents (vraisemblablement le mâle) a ancré les œufs dans le fond marin rocheux. Ici, les œufs sont restés plusieurs mois, se développant de manière isolée avant d’éclore en minuscules larves.

Opportunité unique

« Nous avons eu tellement de chance de pouvoir voir cela », a déclaré Toh. « La possibilité de travailler directement avec ces animaux étonnants en Antarctique nous a permis d’apprendre des choses que personne n’avait jamais devinées. »

En quelques semaines, des algues microscopiques se sont développées sur les œufs, offrant un camouflage parfait. « Nous pouvions à peine voir les œufs, même si nous savions qu’ils étaient là, ce qui explique probablement pourquoi les chercheurs n’avaient jamais vu cela auparavant », a déclaré Lobert.

Implications plus larges

L’étude des araignées de mer géantes apporte des informations précieuses sur la biodiversité et la dynamique écologique des écosystèmes marins.

En comprenant comment ces créatures vivent, se nourrissent et se reproduisent, les scientifiques peuvent mieux comprendre la santé et la stabilité des environnements océaniques, de plus en plus menacés par le changement climatique et les activités humaines.

Araignées de mer géantes

Les araignées de mer géantes habitent les profondeurs des océans du monde entier. Ces créatures fascinantes, malgré leur nom, ne sont pas de véritables araignées mais appartiennent à une classe distincte d’arthropodes. Ils possèdent des pattes longues et minces pouvant atteindre environ 27,5 pouces chez la plus grande espèce.

Morphologie du corps

Les chercheurs étudient les araignées de mer géantes pour leurs caractéristiques physiologiques et biologiques uniques. L’un des aspects les plus intrigants de ces créatures marines est leur structure corporelle très simplifiée.

Leur corps est constitué d’un petit torse à partir duquel s’étendent leurs longues pattes, et ils ont une trompe qui leur permet d’aspirer les nutriments de leurs proies, qui comprennent des invertébrés au corps mou comme les vers et les méduses.

Système circulatoire

Une autre caractéristique fascinante de l’araignée de mer géante est son système circulatoire. Contrairement à la plupart des animaux, les araignées de mer pompent le sang et l’oxygène non seulement à travers leur cœur, mais également à travers un système complexe qui implique le mouvement de leurs pattes, un processus que les chercheurs tentent encore de comprendre pleinement. Cette méthode de circulation unique les aide à survivre dans les profondeurs océaniques pauvres en oxygène.

Des habitats diversifiés

Les araignées de mer géantes prospèrent dans une variété d’environnements marins, des récifs coralliens peu profonds aux abysses sombres et froids des eaux de l’Antarctique. Leur capacité à s’adapter à des conditions aussi diverses témoigne du succès évolutif de cet ancien groupe d’arthropodes, qui existe depuis des centaines de millions d’années.

L’étude est publiée dans la revue Écologie.

Crédit vidéo : UH Mānoa

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