Des conditions favorables offrent de l’espoir pour le corail corne d’élan en voie de disparition

Les récifs coralliens, connus sous le nom de forêts tropicales de la mer, jouent un rôle central dans les écosystèmes mondiaux. Le corail corne d’élan, une espèce de corail ramifié qui a considérablement diminué au cours des dernières décennies en raison de nombreux défis environnementaux, a trouvé une bouée de sauvetage surprenante dans les eaux de la Floride.

Une étude révolutionnaire menée par des chercheurs de l’Ohio State University révèle les ingrédients clés pour restaurer le corail corne d’élan, en danger critique d’extinction. La renaissance de ce corail particulier dépend fortement de son emplacement, des conditions environnementales environnantes et des subtilités de son microbiome.

Objet de l’étude

Les chercheurs ont découvert une lueur d’espoir pour le corail corne d’élan dans le parc national de Dry Tortugas en Floride. Les conditions océanographiques uniques de cette région ont créé un environnement où les coraux peuvent prospérer.

Les résultats ont montré une corrélation directe entre ces conditions et la croissance et la survie du corail corne d’élan, y compris un impact positif observable sur le microbiome du corail – la diversité des microbes qui s’y associent naturellement.

Parlant de l’étude, l’auteur principal, le professeur Andréa Grottoli, a expliqué que le corail corne d’élan est désormais « fonctionnellement éteint » en Floride, bien qu’il ait été autrefois un architecte majeur de l’écosystème récifal dans les Caraïbes.

Facteurs de stress environnementaux

Le professeur Grottoli a expliqué que le corail est très sensible et a souffert de facteurs de stress environnementaux tels que les maladies marines et le changement climatique, entraînant un déclin drastique de la population. Même s’il existe encore quelques colonies, « il n’y en a pas assez pour se reproduire efficacement », a-t-elle déclaré.

La survie et la renaissance de la population de coraux sont de la plus haute importance, en particulier pour des régions comme les Florida Keys. Les récifs coralliens de cette région offrent une protection contre l’érosion côtière et contribuent de manière significative à l’économie locale grâce au tourisme et à la pêche gérée par le gouvernement fédéral.

Le déclin d’une telle espèce intégrale peut être un coup dur pour l’écosystème et la stabilité économique, ce qui nécessite l’étude pour déterminer les meilleures stratégies pour sa restauration.

Recherche précédente

En 2018, les chercheurs ont collaboré avec le United States Geological Survey (USGS) et ont placé des colonies de cornes d’élan répliquées dans cinq endroits différents le long du récif corallien au large de la Floride.

Après deux ans d’observation, l’équipe était prête à échantillonner la physiologie du corail et à comparer le sort des colonies. Ils ont examiné une gamme de caractéristiques physiologiques essentielles à la survie du corail, telles que la biomasse, la teneur en graisse et les indicateurs de l’alimentation des coraux.

Ce qu’ils ont trouvé était frappant. Sur les cinq sites, seuls les échantillons du parc national de Dry Tortugas ont montré des signes significatifs de prospérité. Comme l’a noté Grottoli, « certains traits biologiques indiquaient que les coraux Dry Tortugas mangeaient plus de zooplancton », une source essentielle de nutriments pour les coraux, jouant un rôle crucial dans la construction et la réparation des tissus.

Cette abondance de nourriture observée peut être attribuée au phénomène d’upwellings périodiques qui se produisent fréquemment dans Dry Tortugas. Ce sont des événements provoqués par le vent qui font remonter à la surface l’eau riche en nutriments des parties les plus froides et les plus profondes de l’océan. Ce processus stimule la production de zooplancton et apporte une nourriture abondante au corail corne d’élan, créant ainsi une véritable oasis pour les espèces menacées.

Site de restauration potentiel

L’étude présente des arguments solides en faveur des Dry Tortugas en tant que lieu potentiel pour la restauration du corail corne d’élan, s’ajoutant au nombre croissant de preuves préconisant cela. Grottoli note que les coraux restaurés ici pourraient potentiellement fournir une population source pour de nouvelles recrues de coraux dans les Florida Keys. Cependant, elle prévient également que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si d’autres espèces en péril pourraient prospérer au même endroit.

Malgré les perspectives optimistes de leurs découvertes, Grottoli est clair que l’étude n’est pas une panacée pour tous les problèmes auxquels sont confrontées les populations de coraux en voie de disparition. Il s’agit de prendre des décisions intelligentes, dit-elle, mais les problèmes fondamentaux du changement climatique et des facteurs de stress locaux comme la surpêche et la pollution doivent être résolus.

« Nous essayons de prendre des décisions intelligentes en matière de conservation et de restauration, mais au cœur de ce travail, il y a le déclin des récifs coralliens en raison du changement climatique et des facteurs de stress locaux comme la surpêche et la pollution », a déclaré Grottoli. « Jusqu’à ce que nous nous attaquions à ces deux choses, peu importe à quel point nous sommes intelligents en matière de restauration et de conservation des coraux, nous ne faisons que mettre un pansement dessus. »

La recherche est publiée dans la revue Nature Communications Terre et Environnement.