Des décennies de sécheresse changent la façon dont les paléontologues recherchent des fossiles

À mesure que la planète se réchauffe, les reliques de l’histoire disparaissent

L'érosion est la meilleure amie du paléontologue. La pluie battante et l'expansion de l'eau gelée grattent la surface des couches pierreuses pour révéler des os, des dents et d'autres traces de vie préhistorique cachées juste sous la surface. Mais après des décennies de sécheresse dans l’Intermountain West, les paléontologues ne peuvent plus compter sur l’eau pour transporter de nouveaux fossiles vers la surface.

« Auparavant, nous pouvions nous rendre sur certains des mêmes sites année après année et continuer à découvrir de nouvelles choses en train de s'éroder, mais maintenant nous devons attendre de nombreuses années, voire des décennies, pour que cela vaille la peine de revisiter d'anciennes localités et de trouver de nouveaux fossiles », explique le paléontologue Anthony Friscia, de l'Université de Californie à Los Angeles.

Friscia fait partie de une équipe pluri-institutionnelle de longue date à la recherche de fossiles dans le bassin d'Uinta, dans l'est de l'Utah, de l'optimum climatique de l'Éocène moyen, une autre ère de changement climatique rapide. Pendant cette période, les dinosaures aiment T. rex avaient disparu depuis longtemps et les mammifères prospéraient dans des environnements humides et luxuriants. Les scientifiques s’intéressent à l’Éocène moyen car il a connu un pic de chaleur avant un refroidissement rapide – un point de comparaison naturel avec ce que les humains font au climat aujourd’hui.

Les chercheurs étudient les roches du bassin vieilles de 40 millions d'années depuis 1994. Friscia et ses collègues ne recherchent pas seulement des animaux charismatiques, tels que des mammifères à cornes ressemblant à des rhinocéros appelés brontotheres et des carnivores à sabots ressemblant à des loups appelés mésonychidésmais aussi des petits rongeurs et des primates qui jouent le rôle d'indicateurs de l'habitat et du climat.

Le problème est que l’Utah est confronté à une sécheresse persistante depuis tout le 21e siècle. Le manque de pluie, de fonte des neiges et d’eau qui peut geler pour briser la roche (un phénomène appelé calage du gel) a rendu plus difficile l’obtention des informations dont l’équipe a besoin pour étudier le changement climatique au fil du temps.

La situation est à peu près la même un peu plus à l’est, parmi les anciens affleurements de l’ouest du Colorado. « Le manque de précipitations printanières et de mousson a définitivement diminué le travail d'érosion, révélant de nouveaux fossiles », explique Musée du voyage des dinosaures la paléontologue Julia McHugh. Dans le passé, les équipes des musées trouvaient tellement de fossiles qu'elles emmenaient souvent des membres du public dehors pour les aider à faire de nouvelles découvertes. « Maintenant, nous sortons pendant des jours sans plus qu'un fragment ou deux », explique McHugh.

L'emprise de la sécheresse sur l'Occident rend également les conditions plus dangereuses pour les chasseurs de fossiles. Des étendues de désert asséchées et couvertes d'herbes desséchées créent des conditions de poudrière où les incendies de forêt peuvent facilement se propager, parfois là où les paléontologues recherchent des indices sur la vie ancienne.

McHugh et son musée ont dû faire face à des incendies inattendus alors qu'ils reviennent dans l'espace vieux de 150 millions d'années. Carrière Mygatt-Moore près de Fruita, Colorado, pendant la saison estivale sur le terrain. « Nous avons eu quelques incendies à moins d'un mile de la carrière au cours des dernières années », explique McHugh, provoqués par des étincelles provenant de chaînes traînant sur les routes et par la foudre. Bien que personne n'ait été blessé, note McHugh, « nous ne sommes pas toujours alertés d'un danger immédiat lorsque nous ne sommes pas sur place, et nous sommes arrivés le matin pour trouver du nouveau produit ignifuge sur les collines et des camions de pompiers (du Bureau of Land Management) à plusieurs reprises. »

McHugh a depuis pris contact avec les pompiers du BLM intéressés par le paléo, dit-elle, pour être averti lorsqu'un incendie est trop proche du site.

La sécheresse a eu un avantage inattendu : des indices de ce qui pourrait se produire si le lac Powell était vidé. Le niveau d'eau du réservoir est de 154 pieds en dessous du niveau maximum, baissant petit à petit à chaque année chaude. Parmi ces eaux en retrait, les paléontologues du site de découverte des dinosaures de St. George ont recherché les formations de grès que le lac masquait auparavant à la recherche d'espèces jurassiques. traces de dinosaures et d'autres fossiles. En 2023l'équipe a annoncé la découverte d'un lit d'os de protomammifères rarement observés appelés tritylodonidés le long des rives du lac. L’astuce consiste à trouver ces fossiles avant qu’ils ne soient davantage endommagés. Une fois exposés, les fossiles sont confrontés à la chaleur d’un four qui dessèche la région. Les os et même les traces peuvent devenir friables et plus susceptibles de se briser.

Même si la perte d’un fossile individuel peut sembler minime, elle offre une perspective sur notre histoire humaine qui mérite d’être protégée. Même les fragments les plus modestes et les dents isolées ouvrent un portail vers des communautés et des espèces anciennes, et les experts s'efforcent toujours de comprendre cette histoire. « La paléontologie est en quelque sorte un jeu de chiffres », explique Friscia, « et moins nous avons de fossiles, plus il est difficile d'aborder la science que nous voulons faire. »