
Il fut un temps où les rochers des Alpes suisses faisaient en réalité partie du lit d’une mer peu profonde ou d’un lagon bien en contrebas. À cette époque, il y a environ 200 millions d’années, les animaux qui nageaient dans les mers côtières peu profondes sont morts et ont coulé au fond, se fossilisant à mesure que les sédiments se transformaient en roche. Cependant, lorsque les plaques tectoniques africaine et européenne sont entrées en collision, ces sédiments ont été poussés vers le haut et font aujourd’hui partie des Alpes, à près de 3 000 mètres au-dessus de la surface de la Terre.
Lors de la cartographie géologique de ces roches, aujourd’hui connues sous le nom de formation de Kössen, les scientifiques ont mis au jour des fossiles remarquables dans les hauteurs des Alpes suisses. Ceux-ci incluent les restes de trois nouveaux ichtyosaures qui seraient parmi les plus gros animaux ayant jamais vécu. Les détails de ces découvertes, fouillées par des paléontologues entre 1976 et 1990, sont publiés aujourd’hui dans un article du Journal de paléontologie des vertébrés.
Les ichtyosaures sont d’anciens reptiles marins apparus pour la première fois dans les archives fossiles il y a environ 250 millions d’années. Ils ont évolué à partir d’un groupe de reptiles terrestres qui sont retournés à la mer et ont progressivement commencé à ressembler aux dauphins et aux baleines modernes à mesure qu’ils s’adaptaient à l’environnement marin. Leurs fossiles ont été trouvés dans de nombreux endroits du monde et représentent les restes de milliers d’individus différents.
Les découvertes récemment publiées dans les Alpes incluent des détails sur la plus grande dent d’ichtyosaure jamais trouvée. La largeur de la dent à sa racine est deux fois plus grande que celle d’un ichtyosaure de 15 mètres de long qui détenait auparavant ce record. Parmi les découvertes se trouve également la plus grande vertèbre du tronc jamais découverte en Europe, ce qui indique un autre ichtyosaure qui avait probablement au moins la taille du plus grand fossile de reptile marin connu aujourd’hui, le 21 mètres de long. Shastasaurus sikkanniensis de la Colombie-Britannique au Canada.
Le Dr Heinz Furrer, conservateur à la retraite de l’Institut et musée paléontologique de l’Université de Zurich et co-auteur de l’étude, s’est dit ravi d’avoir découvert « l’ichtyosaure le plus long du monde ; avec la dent la plus épaisse trouvée à ce jour et la plus grande vertèbre du tronc en Europe !
L’auteur principal de l’étude, P. Martin Sander, de l’Université de Bonn, espère qu’il reste peut-être d’autres restes de créatures marines géantes cachées sous les glaciers.
« Plus c’est gros, mieux c’est », a déclaré Sander. « La grande taille du corps présente des avantages sélectifs distincts. La vie ira là-bas si elle le peut. Il n’y avait que trois groupes d’animaux dont la masse dépassait 10 à 20 tonnes : les dinosaures à long cou (sauropodes) ; baleines; et les ichtyosaures géants du Trias.
Les ichtyosaures ont des caractéristiques anatomiques qui ressemblent à celles des poissons, des reptiles et des mammifères marins, et leurs fossiles ont été diversement identifiés au cours des deux derniers siècles comme appartenant à des crocodiles, des humains, des lézards amphibies géants et des poissons. La plupart d’entre eux n’étaient pas aussi grands que les derniers spécimens découverts dans les Alpes, mais tous étaient considérés comme des prédateurs marins qui rôdaient dans les océans du monde à la recherche de proies.
Les ichtyosaures sont apparus pour la première fois après l’extinction du Permien, il y a environ 250 millions d’années, lorsqu’environ 95 % des espèces marines ont disparu. Le groupe a atteint sa plus grande diversité au milieu du Trias et quelques espèces ont persisté jusqu’au Crétacé. Leurs fossiles ont été trouvés principalement en Amérique du Nord et en Europe, mais aussi en Amérique du Sud, en Asie et en Australie. Les espèces géantes étant principalement localisées en Amérique du Nord, la découverte de nouveaux individus surdimensionnés en Suisse représente une expansion de leur aire de répartition connue.
Malgré l’abondance de fossiles d’ichtyosaures, on sait très peu de choses sur les habitudes de ces espèces géantes. « Le fait que nous sachions si peu de choses sur ces ichtyosaures géants malgré la taille extraordinaire de leurs fossiles constitue un embarras majeur pour la paléontologie », a déclaré Sander. « Nous espérons relever ce défi et trouver bientôt de nouveaux et meilleurs fossiles. »
Ces nouveaux spécimens représentent probablement le dernier des léviathans. « Au Nevada, nous voyons les débuts de véritables géants, et dans les Alpes la fin », a déclaré Sander, qui a également co-écrit un article l’année dernière sur un premier ichtyosaure géant de Fossil Hill au Nevada. « Seules les formes ressemblant à des dauphins et à des orques de taille moyenne à grande ont survécu jusqu’au Jurassique. »
La grande dent fossilisée trouvée dans les Alpes pourrait facilement être identifiée comme appartenant à un ichtyosaure en raison d’une particularité de son anatomie dentaire. « Les ichtyosaures ont une caractéristique dans leurs dents qui est presque unique parmi les reptiles : le repliement de la dentine dans les racines de leurs dents », a expliqué Sander. « Le seul autre groupe à le montrer est celui des varans. »
Les ichtyosaures plus petits avaient généralement des dents coniques, semblables à celles des crocodiles, mais les plus gros spécimens semblent avoir été édentés. La grande dent décrite dans l’article actuel n’est que le deuxième exemple d’un ichtyosaure géant doté de dents. Sander suggère que ces espèces se nourrissaient probablement d’ichtyosaures plus petits et de gros poissons et occupaient des niches écologiques similaires à celles des cachalots et des épaulards modernes. En effet, les dents sont recourbées vers l’intérieur comme celles de leurs successeurs mammifères, indiquant un mode d’alimentation préhenseur propice à la capture de proies comme le calmar géant.
Outre la dent fossilisée, les deux ensembles de restes squelettiques, constitués de fragments de vertèbres et de côtes, ont été classés dans la famille des Shastasauridae, qui comprend les autres géants ichtyosaures. Shastasaure, Shonisaureet Himalayasaurus. La comparaison des vertèbres d’un squelette fossilisé suggère que l’animal aurait pu être de la même taille ou légèrement plus petit que les 21 mètres de long. S. sikkanniensis.
Les mesures sont cependant probablement inexactes car les fossiles ont été écrasés et déformés par la pression lorsque les plaques tectoniques sont entrées en collision et la roche dans laquelle les fossiles étaient enfoncés a été forcée du fond de la mer ou du lagon jusqu’au sommet d’une montagne.
On pense que la plupart des ichtyosaures ont habité les océans ouverts, où leur grande taille aurait constitué une adaptation utile. Le fait que les trois individus de la présente étude soient morts dans des eaux côtières ou des lagons peu profonds, où leurs grands corps auraient été un désavantage, permet de mieux comprendre leur comportement. « Nous pensons que les grands ichtyosaures suivaient les bancs de poissons dans le lagon. Les fossiles pourraient également provenir d’animaux errants qui y sont morts », suggère Furrer.
Les chercheurs ont travaillé dans des conditions éprouvantes lors des fouilles de ces nouvelles découvertes d’ichtyosaures. Ils ont dû fouiller dans des roches gelées, dans les hauteurs des Alpes, afin de récupérer les morceaux fossilisés des géants marins et de les ramener presque au niveau de la mer pour un traitement scientifique.
« Il faut être une sorte de chèvre de montagne pour accéder aux lits concernés », a déclaré Sander. « Ils ont la fâcheuse propriété de ne pas se produire en dessous d’environ 8 000 pieds, bien au-dessus de la limite des arbres. »
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
1 réponse to “Des fossiles massifs d’ichtyosaures marins découverts dans les Alpes”
06.01.2024
ToscanoD’après le titre il y en avait aussi d’eau douce?