Les fossiles découverts dans une mine de lignite en Chine indiquent que les singes existaient en Asie en même temps que les singes il y a 6,4 millions d’années. Selon une équipe internationale de chercheurs, les restes appartiennent très probablement à des ancêtres de singes qui existent aujourd’hui dans la même région.
L’auteur principal de l’étude, Nina G. Jablonski, est professeur d’anthropologie à État de Pennsylvanie.
« C’est important car ils font partie des fossiles de singes les plus anciens en dehors de l’Afrique », a déclaré le professeur Jablonski. « Il est proche ou en fait l’ancêtre de nombreux singes vivants d’Asie de l’Est. L’une des choses intéressantes du point de vue de la paléontologie est que ce singe est présent au même endroit et au même moment que les anciens singes d’Asie.
Les fossiles étaient liés à un genre éteint de singes de l’Ancien Monde appelé Mesopithecus pentelicus. L’équipe a étudié une mâchoire et un fémur proximal, ainsi qu’un calcanéum ou os du talon.
« L’importance du calcanéum est qu’il révèle que le singe était bien adapté pour se déplacer avec agilité et puissance à la fois sur le sol et dans les arbres », a déclaré le professeur Jablonski. « Cette polyvalence locomotrice a sans aucun doute contribué au succès de la dispersion de l’espèce à travers les corridors forestiers de l’Europe à l’Asie. »
La mâchoire inférieure et l’os proximal du fémur indiquent que l’individu était une femme, ont expliqué les chercheurs. Ils émettent l’hypothèse que M. pentelicus était probablement un « touche-à-tout » capable de naviguer dans les arbres et sur terre. L’analyse des dents a révélé que les singes pouvaient manger une grande variété de fruits et de fleurs.
« Ce qui est fascinant chez ce singe, que nous savons grâce à l’anthropologie moléculaire, c’est que, comme les autres colobines (singes de l’Ancien Monde), il avait la capacité de fermenter la cellulose », a déclaré le professeur Jablonski. « Il avait un intestin semblable à celui d’une vache. » Ces singes peuvent manger des aliments de mauvaise qualité et riches en cellulose et obtenir suffisamment d’énergie en fermentant la nourriture et en utilisant les acides gras rendus disponibles par les bactéries. Une voie similaire est utilisée par d’autres animaux, notamment les vaches, les chèvres et les cerfs.
« Les singes et les grands singes auraient mangé des choses fondamentalement différentes », a déclaré le professeur Jablonski. « Les singes mangent des fruits, des fleurs, des choses faciles à digérer, tandis que les singes mangent des feuilles, des graines et même des feuilles plus matures s’ils le doivent. En raison de cette digestion différente, ils n’ont pas besoin de boire de l’eau gratuitement, car ils tirent toute leur eau de la végétation.
« Ces singes sont les mêmes que ceux trouvés en Grèce à la même époque. Ce qui suggère qu’ils se sont dispersés à partir d’un centre quelque part en Europe centrale et qu’ils l’ont fait assez rapidement. C’est impressionnant quand on pense au temps qu’il faut à un animal pour se disperser sur des dizaines de milliers de kilomètres à travers la forêt et les zones boisées.
Bien qu’il existe des preuves suggérant que l’espèce est apparue en Europe de l’Est et s’est répandue à partir de là, les chercheurs affirment que les schémas exacts sont inconnus. Ce qu’ils savent, cependant, c’est que la dispersion a été rapide en termes d’évolution.
À la fin du Miocène, lorsque ces singes quittaient l’Europe de l’Est, les singes disparaissaient partout, sauf en Afrique et dans certaines parties de l’Asie du Sud-Est.
« La fin du Miocène a été une période de changements environnementaux dramatiques », a déclaré le professeur Jablonski. « Ce que nous avons sur ce site est un instantané fascinant de la fin du Miocène – avec l’un des derniers singes et l’un des singes du nouvel ordre. Il s’agit d’un cas intéressant dans l’évolution des primates car il témoigne de la valeur de la polyvalence et de l’adaptabilité dans des environnements divers et changeants. Cela montre qu’une fois qu’une forme hautement adaptable se développe, elle réussit et peut devenir la souche ancestrale de nombreuses autres espèces.
L’étude est publiée dans le Journal de l’évolution humaine.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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