Des grenouilles fascinantes découvertes au Mexique ont la taille d’une vignette

Les experts ont découvert six nouvelles espèces de minuscules grenouilles au Mexique, dont une qui est désormais officiellement la plus petite grenouille du pays. Les grenouilles n’ont qu’à peu près la taille d’un ongle de pouce lorsqu’elles ont atteint leur pleine croissance.

Parmi les plus petites espèces – une grenouille nommée Craugastor candelariensis – les mâles adultes ne mesurent que 13 millimètres de long.

Les nouvelles espèces sont des grenouilles à « développement direct », ce qui signifie qu’au lieu d’éclore d’œufs en têtards, elles émergent des œufs sous la forme de parfaites grenouilles miniatures. Les experts ont expliqué que leur petite taille place les grenouilles tout en bas de la chaîne alimentaire forestière.

L’étude a été dirigée par Tom Jameson, chercheur au Département de zoologie de l’Université de Cambridge.

« Avec des millions de ces grenouilles vivant dans les feuilles mortes, nous pensons qu’elles joueront probablement un rôle extrêmement important dans l’écosystème en tant que source de nourriture pour tout le reste, des lézards aux oiseaux prédateurs », a déclaré Jameson.

« Jusqu’à présent, ces nouvelles espèces sont passées inaperçues car elles sont petites et brunes et ressemblent beaucoup aux autres grenouilles. »

« Leur style de vie est absolument fascinant. Ces grenouilles vivent dans les feuilles sombres et humides des forêts, qui sont comme un monde secret – nous ne savons vraiment rien de ce qui s’y passe. Nous ne comprenons pas leur comportement, comment ils socialisent ou comment ils se reproduisent.

Les chercheurs ont collecté près de 500 spécimens de grenouilles mexicaines dans des musées du monde entier. Ils ont utilisé le séquençage de l’ADN pour confirmer les six espèces distinctes.

« Les grenouilles du groupe connu sous le nom de Craugastor sont très difficiles à distinguer, c’est pourquoi les scientifiques soupçonnent depuis longtemps qu’il pourrait exister davantage d’espèces. Nous sommes vraiment ravis d’avoir découvert six nouvelles espèces de Craugastor complètement nouvelles pour la science », a déclaré Jameson.

Les nouvelles espèces ont été nommées Craugastor bitonium, Craugastor candelariensis, Craugastor cueyatl, Craugastor polaclavus, Craugastor portilloensis et Craugastor rubinus. En particulier, le nom « cueyatl » signifie « grenouille » dans la langue indigène nahuatl, parlée dans la vallée du Mexique où l’espèce a été trouvée.

« Nous avons choisi le nom cueyatl pour honorer la riche histoire humaine de la vallée de Mexico et la population locale qui connaît probablement ces grenouilles depuis bien plus longtemps que nous », a déclaré Jameson.

Les grenouilles sont peut-être ce que l’on appelle des « micro-endémiques » car elles ne peuvent être présentes que dans une petite zone.

« Nous avons nommé Craugastor rubinus d’après les mines de grenat situées à flanc de colline où elles se trouvent », a déclaré Jameson. « Malheureusement, il suffit d’agrandir une seule mine et ces grenouilles pourraient disparaître. »

« Ces grenouilles jouent potentiellement un rôle très important dans l’écosystème forestier. Nous devons veiller à ce qu’ils ne soient pas simplement rayés de la carte parce que personne ne sait même qu’ils sont là.»

L’étude est publiée dans la revue Monographies herpétologiques.

Crédit d’image : Jeffrey W Streicher, Musée d’histoire naturelle, Londres

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur