Des groupes cachés de gibbons Skywalker découverts grâce à leurs chansons d’amour

Les scientifiques ont fait une découverte passionnante sur les insaisissables gibbons Skywalker, confirmant l’existence d’une population importante de ces primates en voie de disparition au Myanmar. La recherche a été alimentée par les « chansons d’amour » uniques chantées chaque matin par les couples de gibbons.

L’étude marque la première confirmation de l’espèce au Myanmar depuis plus d’un siècle et élargit considérablement notre compréhension de leur répartition.

Importance de l’étude

Le gibbon Skywalker, du nom de la saga « Star Wars », a été reconnu comme espèce distincte en 2017. À cette époque, moins de 200 individus étaient recensés, tous situés à l’intérieur des frontières chinoises. Cependant, une étude récente a brisé cette limitation géographique en identifiant de nouveaux groupes de gibbons Skywalker au Myanmar.

Les chercheurs ont dévoilé la plus grande population connue de gibbons Skywalker sur Terre, que l’on croyait auparavant confinée au sud-ouest de la Chine.

Succès

L’étude a été dirigée par le Karen C. Drayer Wildlife Health Center de l’UC Davis et le nouveau Comité de conservation du Myanmar Skywalker Gibbon. Des expéditions sur le terrain ont été menées par des organisations partenaires, notamment Nature Conservation Society Myanmar et Fauna & Flora International – Myanmar.

« Nous avons pu identifier génétiquement 44 nouveaux groupes de gibbons Skywalker au Myanmar », a déclaré l’auteur principal Tierra Smiley Evans. « Il s’agit d’une énorme ressource et d’une réussite pour le Myanmar. »

Vivre sous le radar

Le nombre exact de gibbons Skywalker dans ces groupes nouvellement identifiés reste indéterminé. Cependant, leur présence dans des zones que l’on pensait autrefois habitées par le gibbon hoolock de l’Est suggère que la plus grande population probable de gibbons Skywalker vivait inaperçue jusqu’à présent.

Les premières estimations de 2013 supposaient l’existence de jusqu’à 65 000 gibbons dans ces régions, bien que les chiffres actuels soient probablement inférieurs en raison de la chasse, des zones protégées limitées et des troubles politiques en cours au Myanmar.

Objet de l’étude

Pour l’enquête, les experts ont collecté des plantes et des fruits mâchés pour un prélèvement d’ADN non invasif. Ils ont également utilisé des systèmes de surveillance acoustique qui ont capturé les sérénades matinales des gibbons.

L’approche d’étude innovante a été cruciale pour confirmer la présence des gibbons Skywalker. Ces méthodes, combinées à l’analyse de photographies et à des enquêtes d’évaluation des menaces locales, ont non seulement élargi l’aire de répartition connue de ces gibbons, mais ont également souligné leur adaptabilité et la nécessité critique d’efforts de conservation ciblés.

De nouvelles informations critiques

La découverte de gibbons Skywalker au Myanmar, en particulier dans les forêts dégradées du sud de l’État de Shan et aussi loin au sud que l’État de Kachin, remet en question les hypothèses antérieures sur leurs préférences en matière d’habitat et leur résilience.

Cette découverte témoigne de l’importance des connaissances locales et de l’implication des communautés dans la recherche sur la conservation, en particulier dans les régions où les troubles politiques et les problèmes de sécurité limitent l’exploration scientifique externe.

Implications de l’étude

Alors que les résultats de l’étude sont intégrés à la Liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), les chercheurs plaident pour le maintien de la désignation du gibbon Skywalker comme espèce en voie de disparition. Ils soulignent la nécessité urgente pour le Myanmar et la Chine d’étendre et de renforcer les mesures de conservation à ces zones géographiques nouvellement identifiées.

« Nous avons trouvé des gibbons Skywalker dans deux régions du Myanmar : l’État de Kachin et aussi loin au sud que l’État de Shan, dans des forêts dégradées et à des altitudes beaucoup plus basses que prévu, ce qui nous montre qu’ils sont très adaptables », a déclaré Evans. « Il doit y avoir un système d’aires protégées qui se concentre sur eux. »

En savoir plus sur les gibbons Skywalker

Les gibbons Skywalker, scientifiquement connus sous le nom de Hoolock tianxing, sont une espèce de gibbon hoolock trouvée dans les forêts du Myanmar et de Chine. Ils ont été nommés « Skywalker » en raison de la signification de leur nom chinois, qui reflète l’idée de se déplacer rapidement à travers la cime des arbres, semblable au mouvement d’un Jedi, une référence à la saga Star Wars.

Apparence

Les gibbons Skywalker se caractérisent par des marques distinctives sur leurs sourcils et une coloration généralement plus claire que les autres gibbons hoolock. Ils sont omnivores et se nourrissent d’une variété de fruits, de feuilles et parfois d’insectes.

Vie sociale

Comme les autres gibbons, ils sont connus pour leur agilité et leur capacité à brachier à travers les arbres avec une vitesse remarquable. Ils vivent en petits groupes familiaux territoriaux et leurs vocalisations, qui comprennent une série complexe de hululements, d’aboiements et d’autres sons, jouent un rôle crucial dans la communication et le maintien des liens au sein de ces groupes.

Conservation

Malheureusement, les gibbons Skywalker sont confrontés à des menaces de perte, de fragmentation et de chasse de leur habitat, ce qui conduit à leur classification comme espèce en voie de disparition. Les efforts de conservation sont cruciaux pour assurer la survie de cette espèce unique, en mettant l’accent sur la protection de l’habitat, les mesures anti-braconnage et la recherche pour mieux comprendre leur écologie et leur comportement.

Crédit d’image : Fan de Peng-Fei

L’étude est publiée dans le Revue internationale de primatologie.

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