Une nouvelle étude du British Antarctic Survey rapporte que des scientifiques ont découvert 11 nouvelles colonies de manchots empereurs en Antarctique grâce à la technologie de cartographie par satellite. La recherche a révélé l’existence de près de 20 pour cent de colonies en plus que ce qui avait été imaginé auparavant.
Les résultats constituent une référence importante pour surveiller les impacts des changements environnementaux sur les manchots empereurs.
Les oiseaux ont été localisés grâce à l’analyse d’images de la mission satellite Copernicus Sentinel-2 de la Commission européenne.
Il existe désormais 61 colonies connues de manchots empereurs sur le continent Antarctique. Sur les 11 nouvelles colonies décrites, trois avaient déjà été identifiées mais n’ont jamais été confirmées.
Les manchots empereurs vivent dans des régions reculées, souvent inaccessibles et difficiles à étudier. Au cours de la dernière décennie, les scientifiques du British Antarctic Survey ont recherché de nouvelles colonies en recherchant leurs taches de guano sur la glace.
« C’est une découverte passionnante. Les nouvelles images satellite du littoral de l’Antarctique nous ont permis de trouver ces nouvelles colonies », a déclaré le Dr Peter Fretwell, auteur principal de l’étude. « Et bien que ce soit une bonne nouvelle, les colonies sont petites et ne font donc augmenter la population globale que de 5 à 10 %, pour atteindre un peu plus d’un demi-million de manchots, soit environ 265 500 à 278 500 couples reproducteurs. »
Les manchots empereurs sont vulnérables à la perte de la banquise, leur habitat de reproduction préféré, qui continuera à disparaître en raison du réchauffement climatique. La plupart des colonies nouvellement découvertes sont situées en marge de l’aire de reproduction des empereurs et pourraient disparaître à mesure que les températures augmentent.
Le co-auteur de l’étude, le Dr Phil Trathan, étudie les manchots depuis trois décennies.
« Même si c’est une bonne nouvelle que nous ayons trouvé ces nouvelles colonies, les sites de reproduction se trouvent tous dans des endroits où les récentes projections de modèles suggèrent que les empereurs vont décliner », a déclaré le Dr Trathan. « Les oiseaux présents dans ces sites sont donc probablement les ‘canaris dans la mine de charbon’. Nous devons surveiller ces sites avec attention car le changement climatique affectera cette région. »
L’étude est publiée dans la revue Télédétection en écologie et conservation.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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