Les diables de Tasmanie sont le plus grand marsupial carnivore au monde. Alors qu’ils vivent déjà isolés au sein d’une population réduite, ces animaux uniques sont en outre menacés par un cancer contagieux.
Dans le but de surveiller ce marsupial rare sans perturber son comportement, les scientifiques ont développé une nouvelle technique. Les experts rapportent que les moustaches des diables de Tasmanie donnent un aperçu de leur histoire de vie individuelle.
« Nous utilisons les moustaches du diable pour remonter le temps », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Tracey Rogers. « Une fois disséquées, les moustaches peuvent agir comme les anneaux d’un tronc d’arbre, décrivant ce que les animaux mangeaient et comment ils vivaient il y a un an. »
Auparavant, les scientifiques pouvaient utiliser des moustaches pour examiner les signatures chimiques – mais sans calendrier clair. Pour construire une chronologie des signatures chimiques des moustaches, les chercheurs ont nourri des diables captifs avec de la nourriture avec des isotopes stables lourds ajoutés à différents moments sur trois mois.
En utilisant les isotopes comme marqueurs, les scientifiques ont pu les corréler avec les signatures chimiques des moustaches.
L’expérience a révélé que les moustaches poussent rapidement au début, mais que leur croissance ralentit avec le temps avant de s’arrêter. Les chercheurs ont découvert que les moustaches peuvent contenir au moins neuf mois de données. Grâce à ces informations, les scientifiques peuvent surveiller la santé des diables de Tasmanie sauvages pour s’assurer que leurs populations sont en bonne santé.
Il ne s’agit pas seulement de démons, mais aussi de la santé d’écosystèmes entiers en Tasmanie. « En tant que prédateur suprême de la Tasmanie, les diables jouent un rôle essentiel dans le maintien de la santé de l’écosystème », a expliqué le Dr Attard.
De plus, les diables jouent un rôle unique dans la santé de l’île elle-même, qui abrite de nombreuses espèces végétales et animales endémiques.
Heureusement, les diables de Tasmanie se remettent lentement de la maladie des tumeurs faciales du diable (DFTD), un cancer contagieux, et les scientifiques espèrent que cela continue ainsi.
« Le nombre de diables de Tasmanie est actuellement en train de se rétablir après les effets dévastateurs d’un cancer hautement transmissible appelé maladie des tumeurs faciales du diable, ou DFTD », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Marie Attard, qui a travaillé sur la recherche dans le cadre de son doctorat.
« Depuis la découverte de cette maladie dans les années 1990, de nombreux individus en bonne santé ont été transférés vers des zones exemptes de maladie ou font partie de programmes d’élevage en captivité pour contribuer à augmenter leur nombre. Cet outil d’analyse des moustaches améliorera considérablement leur gestion dans les populations sauvages préexistantes et transférées.
L’étude est publiée dans la revue Écosphère.
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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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