Au cours d’une analyse de routine d’échantillons biologiques de deux condors mâles de Californie dans le cadre du programme de sélection géré de la San Diego Zoo Wildlife Alliance, une équipe de scientifiques en conservation a rapporté une découverte étonnante qui pourrait avoir un impact significatif sur la génétique de la faune et la science de la conservation. Les deux condors mâles avaient un ADN qui correspondait à 100 % à celui de leur mère et étaient donc biologiquement orphelins de père.
Ce phénomène est connu sous le nom de parthénogenèse et représente une forme naturelle de reproduction asexuée dans laquelle un embryon non fécondé par le sperme continue de se développer, contenant uniquement le matériel génétique de la mère. La parthénogenèse est très rare chez les oiseaux et se produit généralement chez les femelles qui n’ont pas accès aux mâles.
« C’est vraiment une découverte étonnante », a déclaré Oliver Ryder, co-auteur de l’étude et directeur de la génétique de la conservation à la San Diego Zoo Wildlife Alliance. « Nous ne recherchions pas exactement des preuves de parthénogenèse, cela nous a juste frappé en plein visage. Nous l’avons confirmé uniquement grâce aux études génétiques normales que nous effectuons pour prouver la filiation. Nos résultats ont montré que les deux œufs possédaient les chromosomes sexuels mâles ZZ attendus, mais que tous les marqueurs étaient uniquement hérités de leurs mères, confirmant ainsi nos résultats.
Les exemples précédents de parthénogenèse aviaire concernaient uniquement des oiseaux domestiques tels que des dindes, des pinsons et des pigeons domestiques. De plus, ces oiseaux n’avaient pas accès aux mâles. En revanche, les femelles condor avaient également produit un grand nombre de petits avec leurs partenaires : l’une avait 11 poussins et l’autre – qui a été en couple avec un mâle pendant plus de 20 ans – en avait 23.
« Nous pensons que nos résultats représentent le premier cas de parthénogenèse aviaire facultative chez une espèce d’oiseau sauvage, où un mâle et une femelle vivent ensemble », a déclaré Cynthia Steiner, co-auteure de l’étude et directrice associée de la division de recherche sur la conservation à San Diego. Alliance de la faune des zoos. « Cependant, contrairement à d’autres exemples de parthénogenèse aviaire, ces deux phénomènes ne s’expliquent pas par l’absence d’un mâle approprié. »
Bien que ces résultats ne représentent que deux cas documentés dans la population de condors, cette découverte pourrait avoir des implications importantes. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour voir si la parthénogenèse se produit chez d’autres condors, ainsi que chez d’autres espèces.
L’étude est publiée dans le Journal de l’hérédité.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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