Des pics-bœufs alertent les rhinocéros noirs de la présence d’humains

Les pics à bec rouge protègent les rhinocéros noirs en émettant un signal d’alarme lorsque des humains sont à proximité. Une équipe de chercheurs a suivi les rhinocéros noirs dans la nature et a découvert que ceux qui transportaient des pics-bœufs étaient bien plus doués pour détecter et esquiver les humains.

Les pics-bœufs aident à éliminer les tiques et autres parasites lorsqu’ils font du stop sur le dos d’un rhinocéros. La nouvelle étude suggère que les oiseaux aident également à compenser la mauvaise vue du rhinocéros en criant lorsqu’un humain s’approche.

Le nom swahili du pic-bœuf à bec rouge est Askari wa kifaru, qui signifie « le garde du rhinocéros ». La recherche donne un nouveau sens à ce titre, considérant que les appels d’avertissement des pics-bœufs peuvent aider à protéger les rhinocéros noirs des braconniers.

« Bien que les rhinocéros noirs aient de grandes cornes en forme de rapière et une peau épaisse, ils sont aussi aveugles qu’une chauve-souris. Si les conditions sont favorables, un chasseur peut marcher à moins de cinq mètres d’un chasseur, à condition qu’il soit sous le vent », a déclaré Roan Plotz, co-auteur de l’étude, de l’Université Victoria.

Les chercheurs ont marqué les rhinocéros avec des émetteurs radio et ont découvert qu’ils transportaient des pics-bœufs sur leur dos plus de 50 % du temps. Les rhinocéros noirs non marqués n’étaient généralement pas repérés par un pic-bœuf, ce qui indique que ceux qui transportaient les oiseaux étaient capables d’éviter la détection humaine.

« En utilisant les différences que nous avons observées entre les pics-bœufs sur les rhinocéros marqués et non marqués, nous avons estimé qu’entre 40% et 50% de toutes les rencontres possibles de rhinocéros noirs étaient contrecarrées par la présence de pics-bœufs », a déclaré Plotz.

L’équipe de terrain a mené une expérience « d’approche humaine », dans laquelle un chercheur se dirigeait vers un rhinocéros tandis qu’un autre enregistrait la réaction du rhinocéros. Les chercheurs ont noté le nombre de pics-bœufs transportés, le comportement des rhinocéros et la distance qui les séparait lorsque les rhinocéros en ont pris conscience.

« Notre expérience a révélé que les rhinocéros sans pique-bœufs détectaient un humain s’approchant seulement 23 % du temps. Grâce au cri d’alarme de l’oiseau, les personnes accompagnées de pics-bœufs ont détecté l’approche humaine dans 100 % de nos essais et à une distance moyenne de 61 mètres, soit près de quatre fois plus loin que lorsque les rhinocéros étaient seuls. En fait, plus le rhinocéros transportait de pics-bœufs, plus la distance à laquelle un humain était détecté était grande », a déclaré Plotz.

Lorsque les rhinocéros entendaient le signal de l’oiseau, ils se positionnaient presque toujours face au vent, ce qui constitue leur angle mort sensoriel.

« Les rhinocéros ne peuvent pas sentir les prédateurs sous le vent, ce qui en fait leur position la plus vulnérable. Cela est particulièrement vrai pour les humains, qui chassent principalement le gibier dans cette direction », a expliqué Plotz.

« Les rhinocéros sont chassés par les humains depuis des dizaines de milliers d’années, mais l’espèce a été au bord de l’extinction au cours des 150 dernières années. Une hypothèse est que les pics-bœufs ont développé cette relation de coopération avec les rhinocéros relativement récemment pour protéger leur source de nourriture de la surexploitation humaine.

Les populations de pic-bœuf sont dans un état de déclin rapide et sont localement éteintes dans certaines régions. La plupart des rhinocéros noirs vivent dans des habitats dépourvus de pics-bœufs.

La recherche, publiée par Presse cellulairesuggère que la réintroduction des pics-bœufs dans les populations de rhinocéros pourrait contribuer aux efforts de conservation.

« Bien que nous ne sachions pas que la réintroduction des oiseaux réduirait de manière significative les impacts de la chasse, nous savons que les pics-bœufs aideraient les rhinocéros à échapper à la détection, ce qui en soi est un grand avantage », a déclaré Plotz.

L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur