Des preuves ADN le confirment : les humains ont anéanti les papillons bleus de Xerces

Les papillons bleus Xerces ont été observés vivants pour la dernière fois à San Francisco dans les années 1940. Le déclin de leur population, et leur éventuelle extinction, étaient généralement attribués au progrès du développement urbain. Si cela est vrai, alors le papillon bleu Xerces était le premier exemple connu d’une espèce d’insecte américaine menacée d’extinction par les activités humaines.

Il était cependant possible que les papillons bleus de Xerces ne soient qu’une sous-population d’une autre espèce plus répandue : le papillon bleu argenté. Cette espèce présente bon nombre des mêmes traits que le bleu Xerces et est encore courante aujourd’hui.

« On se demandait depuis longtemps si le papillon bleu Xerces était vraiment une espèce distincte ou simplement une population d’une espèce très répandue appelée le bleu argenté que l’on trouve sur toute la côte ouest de l’Amérique du Nord », a expliqué Corrie Moreau, directrice. des collections d’insectes de l’Université Cornell et auteur collaborateur du récent document de recherche sur le projet, publié dans Lettres de biologie.

Dans cette étude, les chercheurs ont analysé l’ADN d’un spécimen bleu de Xerces collecté en 1928 et conservé dans la collection de papillons épinglés du Chicago Field Museum. Un très petit morceau de l’abdomen séché du spécimen a été retiré avec une pince à épiler et envoyé au Musée de terrain Laboratoire d’ADN Pritzker pour analyse.

Les résultats ont été comparés à l’ADN extrait de papillons bleu argenté récemment capturés. Les résultats ont montré des différences dans l’ADN suffisamment significatives pour confirmer que les papillons bleus Xerces étaient bien une espèce distincte.

« Il est intéressant de réaffirmer que ce que les gens pensent depuis près de 100 ans est vrai, à savoir qu’il s’agissait d’une espèce conduite à l’extinction par les activités humaines », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Felix Grewe, codirecteur du centre de bioinformatique Grainger de Field.

« Nous sommes au milieu de ce qu’on appelle l’apocalypse des insectes : un déclin massif des insectes est détecté partout dans le monde », a déclaré Moreau. Elle souligne l’importance de conserver les espèces d’insectes car elles sont essentielles au fonctionnement d’écosystèmes sains.

Les insectes aèrent le sol, ce qui favorise la croissance des plantes et fournit de la nourriture aux herbivores. Les herbivores, ainsi que les insectes eux-mêmes, sont la proie des prédateurs.

Selon Felix Grewe, l’étude met également en valeur l’importance des collections des musées. « Lorsque ce papillon a été collecté il y a 93 ans, personne ne songeait à séquencer son ADN. C’est pourquoi nous devons continuer à collecter, pour les chercheurs dans 100 ans.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur