Des restes d’ADN découverts dans une tortue de mer vieille de six millions d’années

Les scientifiques ont récemment découvert des restes d’ADN dans les restes fossilisés d’une tortue de mer, étroitement liée aux tortues olivâtres et olivâtres contemporaines, datant de six millions d’années.

Cette découverte constitue l’un des rares cas où du matériel génétique a été identifié dans d’anciens fossiles de vertébrés. L’étude est publiée dans le Journal de paléontologie des vertébrés.

Cellules osseuses

Le fossile, découvert le long de la côte caraïbe du Panama en 2015, présentait notamment des cellules osseuses bien conservées, appelées ostéocytes.

Bien que le fossile soit incomplet, comportant une carapace relativement intacte – la carapace de la tortue – mais dépourvu du reste du squelette, les chercheurs estiment que la tortue aurait mesuré environ 30 cm de longueur au cours de sa vie.

Restes d’ADN

Dans certains de ces ostéocytes, les noyaux cellulaires sont restés intacts et ont répondu à une solution chimique spécifique. Cette réaction a permis aux scientifiques de détecter les restes d’ADN, essentiels au développement et au fonctionnement d’un organisme, a expliqué l’auteur principal de l’étude, Edwin Cadena, paléontologue à l’Universidad del Rosario de Bogota et au Smithsonian Tropical Research Institute.

« Je tiens à souligner que nous n’avons pas extrait l’ADN, nous avons seulement pu reconnaître la présence de traces d’ADN dans les noyaux », a déclaré Cadena.

Compte tenu de sa nature périssable, la préservation de l’ADN dans les vestiges anciens est rare, mais pas sans précédent, avec des découvertes de restes d’ADN remontant à environ deux millions d’années dans certains spécimens anciens du Groenland.

Les seuls fossiles de vertébrés plus anciens que la tortue nouvellement étudiée et présentant des restes d’ADN similaires appartenaient à deux dinosaures : le Tyrannosaure, datant d’environ 66 millions d’années, et le Brachylophosaurus, datant d’environ 78 millions d’années. Des restes d’ADN ont également été signalés chez des insectes remontant à des dizaines de millions d’années.

Histoire évolutive

La tortue en question appartient au genre Lepidochelys, qui comprend deux des sept espèces de tortues marines existantes : la tortue ridley de Kemp, que l’on trouve principalement dans le golfe du Mexique, et la tortue olivâtre, plus répandue.

Ce fossile joue un rôle essentiel pour faire la lumière sur l’histoire évolutive de ce genre, qui reste largement floue.

En raison du caractère incomplet des restes, les chercheurs se sont abstenus d’identifier la tortue par son espèce.

Restes biomoléculaires

« Chaque fossile, chaque site fossile présente des conditions de préservation spécifiques qui, dans certains cas, auraient pu favoriser la préservation des restes biomoléculaires originaux tels que les protéines et l’ADN », a déclaré Cadena.

« Peut-être qu’à l’avenir et avec davantage d’études de ce type, nous pourrons à un moment donné séquencer de très petits morceaux d’ADN et déduire des informations sur leurs proches parents ou impliquer ces informations dans une étude évolutive moléculaire plus large. »

Tortues Ridley

Les tortues Ridley, en particulier celles du genre Lepidochelys, sont connues pour leur taille relativement petite par rapport aux autres tortues marines et leurs habitudes de nidification uniques.

Il existe deux espèces au sein de ce genre : la tortue de Kemp (Lepidochelys kempii) et la tortue olivâtre (Lepidochelys olivacea).

Taille

Les tortues Ridley font partie des plus petites tortues de mer, les adultes pesant généralement entre 75 et 100 livres.

Coquille

Leur carapace (coque supérieure) est large et quelque peu en forme de cœur, généralement vert olive chez les tortues ridley de Kemp et vert grisâtre chez les tortues olivâtres.

Membres

Ils possèdent des nageoires aux extrémités sans griffes, adaptées pour nager en haute mer.

Habitat et répartition

La tortue ridley de Kemp se trouve principalement dans le golfe du Mexique et le long de la côte atlantique de l’Amérique du Nord. Ces tortues préfèrent les habitats côtiers comme les baies, les estuaires et les lagons.

La tortue olivâtre se trouve dans les régions tropicales des océans Pacifique, Atlantique et Indien. On les trouve souvent dans les eaux libres mais migrent vers les zones côtières pour nicher.

Nidification

Un comportement notable des tortues Ridley est « l’arribada », un phénomène de nidification massive où des milliers de femelles débarquent simultanément pour pondre des œufs.

Les tortues olivâtres sont particulièrement connues pour ce comportement, avec des événements d’arribada importants se produisant dans des endroits comme Ostional, au Costa Rica.

Régime

Les tortues Ridley sont omnivores et consomment une variété de produits alimentaires, notamment des crabes, des crevettes, des mollusques, des méduses et parfois des algues et des algues.

État de conservation

Les deux espèces de tortues ridley sont inscrites sur la Liste rouge de l’UICN. La tortue ridley de Kemp est classée comme en danger critique d’extinction, avec des menaces majeures telles que la perte de son habitat, la capture accidentelle dans les engins de pêche (prises accessoires) et le changement climatique affectant ses sites de nidification.

L’Olive ridley est répertoriée comme vulnérable, confrontée à des menaces telles que la collecte illégale d’œufs, les prises accessoires et la destruction de son habitat.

Efforts de conservation

Divers programmes de conservation et protections juridiques sont en place pour aider à conserver les tortues ridley, tels que :

• Création de zones protégées et de refuges fauniques.
• Mettre en œuvre des réglementations et des initiatives pour réduire les prises accessoires.
• S’engager dans des campagnes d’éducation et de sensibilisation du public.

Arribadas

Les événements de nidification synchronisés, ou arribadas, sont cruciaux pour la survie de ces espèces, car ils submergent les prédateurs, garantissant ainsi qu’un plus grand nombre de nouveau-nés puissent atteindre l’océan en toute sécurité.

Vous aimez ce que vous lisez ? Abonnez-vous à notre newsletter pour des articles attrayants, du contenu exclusif et les dernières mises à jour.