Les épaulards font partie des mammifères les plus répandus au monde. Une étude récente menée par l’Université de la Colombie-Britannique au Canada a découvert un type d’épaulard jusqu’alors inconnu vivant au large de la côte ouest des États-Unis. Ces soi-disant « baleines de passage de la côte extérieure » préfèrent les eaux profondes pour la chasse, ont un dialecte vocal aigu unique et se nourrissent de grands mammifères marins, y compris même d’autres espèces de baleines, comme les bébés baleines grises.
En analysant plus de 100 000 photographies d’épaulards prises au large de la côte ouest des États-Unis, l’équipe de recherche a découvert une espèce qui vit et chasse des centaines de kilomètres plus loin de la côte que les épaulards typiques, dans les eaux au large entre l’Oregon et le centre de la Californie.
« On trouve des épaulards partout dans le monde », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Josh McInnes, étudiant à la maîtrise à l’Université de la Colombie-Britannique. « Ils passent la plupart de leur temps dans les eaux côtières, mais nous constatons maintenant qu’ils habitent les eaux océaniques au large. Et on ne sait pratiquement rien d’eux.
On pense que l’épaulard de la côte extérieure est une sous-espèce des épaulards de Bigg, connus pour leurs habitudes de chasse hautement coordonnées. Cependant, les chercheurs ont découvert des différences significatives entre ces baleines et leurs cousines côtières. Alors que les transitoires de Bigg chassent des mammifères plus petits, tels que les phoques communs et les marsouins, ceux de la côte extérieure préfèrent les éléphants de mer, les dauphins océaniques et même les baleineaux gris.
En plus d’avoir des habitats et des préférences alimentaires différents, les baleines des côtes extérieures et des côtes semblent également avoir des dialectes différents. Selon McInnes, en raison de la nécessité de se faire entendre malgré le rugissement des vents du large, les baleines de la côte extérieure utilisent des cris plus aigus que leurs homologues des côtes.
« Les gens parlent beaucoup de biodiversité », a déclaré Lawrence Dill, écologiste comportemental à l’Université Simon Fraser en Colombie-Britannique. « La plupart des gens ont tendance à comprendre cela comme une diversité d’espèces. Il est important de réaliser qu’au sein des espèces, parfois même au sein d’une population, il existe une diversité comportementale. La découverte des baleines de passage sur les côtes extérieures constitue une étape importante dans la compréhension de la diversité qui caractérise les épaulards du monde.
L’étude est publiée par la National Oceanic and Atmospheric Administration.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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