Lorsqu’un éleveur de tarentules a remarqué, en 2018, que plusieurs de ses araignées tombaient malades et mourraient, il a contacté le parasitologue Adler Dillman de l’Université de Californie à Riverside. Les tarentules malades étaient caractérisées par ce qui semblait être un écoulement blanc dans et autour de la cavité buccale. Cependant, en y regardant de plus près, il est devenu clair que la masse blanche était une vaste infestation de vers nématodes entrelacés à l’intérieur et autour de la bouche de l’araignée.
Dillman et ses collègues ont examiné les vers et, sur la base d’une combinaison de données morphologiques et morphométriques et de séquences d’ADN uniques, ils ont identifié une nouvelle espèce de nématodes. Il existe plus de 25 000 espèces différentes de vers nématodes et ils comptent parmi les animaux les plus abondants sur Terre. Ils parasitent un large éventail d’organismes vivants, mais ce n’est que la deuxième fois qu’une espèce infecte les tarentules.
Les scientifiques ont nommé la nouvelle espèce Tarantobelus jeffdanielsi, d’après Jeff Daniels, l’acteur, musicien et producteur américain. Ils l’ont nommé en l’honneur de Daniels parce que son personnage dans le film « Arachnophobie » de 1990 sauve une ville d’une infestation mortelle d’araignées.
« Son personnage dans le film est un tueur d’araignées, ce qui est exactement ce que sont ces nématodes », a déclaré Dillman, qui a dirigé l’équipe qui a découvert le nématode.
« Quand j’ai entendu pour la première fois qu’une nouvelle espèce de nématode portait mon nom, je me suis demandé : « Pourquoi ? Y a-t-il une ressemblance ?’ », a plaisanté Daniels. « Honnêtement, j’ai été honoré par leur hommage à moi et à « Arachnophobie ». M’a fait sourire. Et bien sûr, à Hollywood, vous n’avez vraiment réussi que lorsque vous avez été reconnu par les spécialistes de la parasitologie.
Les scientifiques ont étudié le cycle de vie des vers et où ils résidaient exactement chez les araignées infectées. Ils ont découvert que les infestations de vers se produisaient dans la bouche et sur les pédipalpes, des appendices spéciaux près de la bouche que les araignées utilisent pour détecter et manipuler la nourriture. Aucun vers n’a été trouvé dans l’estomac des araignées infectées.
Une fois infectées, les araignées ont perdu la capacité d’utiliser leurs mâchoires et de se nourrir, et ont commencé à montrer des comportements étranges, comme marcher sur le bout de leurs pattes. L’infection s’avérerait finalement mortelle pour une tarentule, car elle mourrait de faim.
« Cela peut prendre des mois car les mygales n’ont pas besoin de manger particulièrement souvent. Cependant, s’ils contractent cette infection, ils mourront de faim », a déclaré Dillman.
Lors de la culture des vers nématodes en laboratoire, les chercheurs ont noté qu’ils mangeaient des bactéries telles que E. coli et ne semblait pas se nourrir des araignées parasitées elles-mêmes. Cela a conduit les chercheurs à conclure que les vers pourraient se nourrir des bactéries trouvées autour de la cavité buccale de l’araignée.
Cependant, on ne comprend pas encore comment les vers modifient le comportement des tarentules ou rendent les pédipalpes et les mâchoires non fonctionnels. Dillman prévoit des études supplémentaires pour étudier ce sujet, ainsi que la manière dont les éleveurs peuvent traiter ou même prévenir les infections chez leurs tarentules élevées en captivité.
Les chercheurs ont découvert que la durée de vie moyenne des jeffdanielsi nématodes en laboratoire était de 11 jours. Ces vers sont pour la plupart hermaphrodites : chaque individu produit du sperme ainsi que des ovules. De plus, ils se fécondent eux-mêmes et produisent chacun environ 160 petits au cours de leur durée de vie de 11 jours.
Bien que ce ne soit que la deuxième fois que des nématodes parasites infectent des tarentules, Dillman estime que cela reflète le fait que peu de recherches sont effectuées sur ces araignées. Les vers nématodes sont des parasites très courants et il serait inhabituel qu’aucune espèce ne parasite les tarentules.
« Les nématodes existent depuis des centaines de millions d’années. Ils ont évolué pour infecter tous les types d’hôtes sur la planète, y compris les humains », a-t-il déclaré. « Tous les animaux que vous connaissez sur la planète Terre ont un nématode qui peut l’infecter. »
Le travail de l’équipe décrivant jeffdanielsi a récemment été publié dans le Journal de parasitologie.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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