Des scientifiques ont découvert le plus grand site de reproduction de poissons au monde

La plus grande zone de reproduction de poissons au monde a été découverte dans la mer de Weddell, en Antarctique. À l’aide d’un système de caméra sous-marine avancé, une équipe de scientifiques dirigée par l’Institut Alfred Wegener a découvert ce qui est estimé à 60 millions de nids de poissons des glaces près de la plate-forme de glace Filchner.

La colonie représente une biomasse de poissons de plus de 60 000 tonnes, soit plus de 135 millions de livres. Selon les auteurs de l’étude, leurs résultats soutiennent la création d’une zone marine protégée dans le secteur atlantique de l’océan Austral.

Les chercheurs ont remorqué un système de caméra et photographié l’immense site de reproduction. Les photographies suggèrent que les nids de poissons des glaces couvrent environ 240 kilomètres carrés, soit à peu près la taille de l’île de Malte.

« L’idée selon laquelle une zone de reproduction aussi vaste de poissons des glaces dans la mer de Weddell n’avait pas encore été découverte est totalement fascinante », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Autun Purser, biologiste des grands fonds au Centre AWI Helmholtz pour la recherche polaire et marine.

Depuis le début des années 1980, les scientifiques de l’AWI explorent la mer de Weddell avec le Polarstern, un brise-glace de recherche allemand. Avant cette étude, l’équipe n’avait détecté que de petits groupes de nids.

Les observations ont été réalisées à l’aide du système d’observation et de bathymétrie des fonds océaniques (OFOBS), un traîneau photographique conçu pour étudier les fonds océaniques dans des conditions extrêmes.

« Après la découverte spectaculaire des nombreux nids de poissons, nous avons réfléchi à une stratégie à bord pour déterminer l’étendue de la zone de reproduction – il n’y avait littéralement aucune fin en vue. Les nids mesurent trois quarts de mètre de diamètre – ils sont donc beaucoup plus grands que les structures et les créatures, dont certaines ne mesurent que quelques centimètres, que nous détectons normalement avec le système OFOBS », a déclaré Purser.

« Ainsi, nous avons pu augmenter la hauteur au-dessus du sol à environ trois mètres et la vitesse de remorquage à un maximum de trois nœuds, multipliant ainsi la zone étudiée. Nous avons couvert une superficie de 45 600 mètres carrés et compté un nombre incroyable de 16 160 nids de poissons sur les séquences photo et vidéo.

D’après les images, les nids de poissons ronds mesuraient environ 15 centimètres de profondeur et 75 centimètres de diamètre et se distinguaient clairement du fond boueux de la mer.

L’équipe a découvert plusieurs types de nids, notamment des nids actifs contenant en moyenne 1 700 œufs. Environ 75 pour cent du temps, ces nids actifs étaient gardés par un poisson des glaces adulte. Au total, environ 100 000 nids ont été filmés, et nombre d’entre eux étaient inutilisés.

Des recherches plus approfondies sont nécessaires, mais les experts pensent que la colonie constitue une source de nourriture importante pour des prédateurs tels que les phoques de Weddell.

« Un grand nombre de phoques de Weddell passent une grande partie de leur temps à proximité des nids de poissons », a déclaré Purser. « Nous le savons grâce aux données de suivi historiques et aux nouvelles données de suivi de notre croisière. Les nids se trouvent exactement là où l’eau la plus chaude remonte. Ces faits peuvent être une coïncidence et des travaux supplémentaires sont nécessaires, mais les données enregistrées sur les phoques montrent que les phoques plongent effectivement dans les profondeurs des nids de poissons et qu’ils pourraient donc bien se nourrir de ces poissons.

L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur