Des scientifiques reconstruisent un ancien poisson-lézard

Les ichtyosaures, également connus sous le nom de « poissons-lézards », étaient des reptiles ressemblant à des marsouins qui ont nagé dans les mers de la Terre pendant environ 160 millions d’années. Ils vivaient à l’époque des dinosaures, du début du Trias à la fin du Crétacé.

Les ichtyosaures font l’objet de recherches paléontologiques depuis longtemps, et il existe des fossiles extrêmement bien conservés, comme celui qui semble contenir un fœtus conservé à l’intérieur. Cela représente beaucoup de matériel avec lequel les scientifiques peuvent travailler.

« Depuis les premières découvertes de restes d’ichtyosaures, de grands progrès ont été réalisés dans la compréhension de leur biologie et de leur écologie, ce qui en fait l’un des tétrapodes fossiles les plus connus », ont écrit les auteurs de l’étude. « Ces réalisations scientifiques ont également inspiré une chaîne de reconstitutions de modes de vie en évolution progressive, en particulier au cours du XXe siècle, qui reflètent notre perception constamment affinée de ces animaux. »

« Cette histoire de recherche s’étend sur 300 ans. Il convient de noter que le terme ichtyosaure a été inventé en 1814, soit près de 30 ans avant le terme dinosaure », a déclaré Mats E. Eriksson, professeur de paléontologie à l’université de Lund.

Pour consolider 300 ans de recherche en un seul projet visuel, des paléontologues suédois se sont associés à l’entreprise de sculpture danoise 10tons pour créer une sculpture réaliste. Les fossiles d’ichtyosaures, comme la plupart des fossiles, conservent principalement des parties dures. Des découvertes récentes ont cependant permis de mieux comprendre les tissus mous et la coloration des animaux, permettant ainsi la création d’une sculpture d’une grande précision.

« Notre point de référence était un poisson-lézard trouvé à Holzmaden, en Allemagne. Ce fossile a déjà fait l’objet d’une étude approfondie sur la biologie et la coloration des poissons-lézards, que j’ai réalisée avec Mats et plusieurs autres collègues, et qui a été publiée dans Nature », a expliqué Johan Lindgren, chercheur en géologie à l’Université de Lund.

La sculpture était une entreprise minutieuse et détaillée, nécessitant de nombreuses méthodes, de l’impression 3D à la sculpture sur argile pour terminer la peinture. La sculpture a pris environ un an et est maintenant exposée au Département de géologie de Lund.

« Notre reconstruction est l’interprétation scientifiquement la plus moderne et, espérons-le, la plus correcte, de l’apparence de ces animaux. Il sera précieux pour les étudiants et les chercheurs qui souhaitent en savoir plus sur le poisson-lézard emblématique », a conclu Mats E. Eriksson.

La recherche est publiée dans la revue Examens des sciences de la Terre.

Crédit image : Johan Joelsson

—

Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur