Les coraux d’eau froide, tout comme leurs homologues tropicaux, construisent des structures récifales tridimensionnelles qui offrent des habitats complexes à de nombreuses espèces différentes, y compris des poissons commercialement importants. Ils forment des points chauds de biodiversité et sont considérés comme importants dans le fonctionnement des écosystèmes des grands fonds, la structure du réseau trophique et le cycle des nutriments. Aujourd’hui, les récifs coralliens d’eau froide sont considérés comme des écosystèmes vulnérables car ils sont exposés aux menaces liées aux techniques de pêche destructrices, telles que le chalutage de fond et les dragues remorquées.
En outre, ces coraux devraient souffrir considérablement des futurs changements environnementaux dans les océans dus au réchauffement climatique, qui pourraient entraîner des pénuries alimentaires, une diminution de la disponibilité en oxygène et une acidification. Cependant, il est difficile de prédire comment les coraux d’eau froide réagiront aux futurs changements climatiques, car il existe une absence totale de données documentant les événements d’extinction locaux impliquant ces coraux.
Pour contourner ce problème, une équipe dirigée par Rodrigo da Costa Portilho-Ramos de l’Université de Brême a utilisé des preuves anciennes du changement climatique passé capturées dans les sédiments des fonds marins. Ils ont analysé les sédiments collectés sur ou à proximité de six sites d’écosystèmes coralliens d’eau froide dans l’océan Atlantique Nord et la mer Méditerranée, en appliquant des techniques standard pour reconstituer les conditions océaniques et l’abondance des espèces de coraux communes. Lophélie pertusa au cours des 20 000 dernières années. Cette période englobe le dernier événement majeur de réchauffement climatique sur Terre.
Cette approche a permis aux chercheurs de reconstituer les conditions paléocéanographiques et de relier la prolifération ou la réduction des coraux d’eau froide aux changements des conditions environnementales. Cela a été possible grâce au fait que les écosystèmes coralliens d’eau froide mettent beaucoup de temps à se développer et persistent ensuite sur de longues périodes.
Les résultats de l’analyse sont publiés aujourd’hui dans la revue PLoS Biologie. Ils montrent que l’abondance du corail d’eau froide L. pertusa Dans le passé, la corrélation était la plus forte avec les changements dans l’approvisionnement alimentaire, les minuscules organismes en suspension qui arrivent soit des eaux peu profondes au-dessus, soit par l’écoulement latéral de l’eau le long du fond marin. Une faible concentration d’oxygène semble également être un facteur de stress clé pour L. pertusa. En revanche, les changements de température et de salinité des océans ne semblent pas être associés de manière significative à la prolifération ou à la disparition des espèces. L. pertusa au fil du temps.
Les résultats suggèrent que les écosystèmes coralliens d’eau froide sont les plus susceptibles d’être affectés à l’avenir par les modifications des processus océaniques induites par le changement climatique qui affectent leurs approvisionnements en nourriture et en oxygène. Dans certains cas, les données suggèrent qu’une grande abondance de nourriture peut compenser de faibles niveaux d’oxygène.
« Les enregistrements de sédiments marins de l’Atlantique Nord et de la mer Méditerranée révèlent que les événements de croissance et de mortalité des coraux d’eau froide induits par les changements climatiques au cours des 20 000 dernières années ont été principalement déclenchés par l’approvisionnement alimentaire, contrôlé par la production d’exportation et une hydrodynamique turbulente, plutôt que par l’approvisionnement en nourriture. par les changements dans la température de l’eau de fond », a déclaré Portilho-Ramos.
« Par conséquent, les changements induits par le climat dans les processus océaniques concernant l’approvisionnement alimentaire sont également susceptibles d’être des facteurs déterminants de la vie et de la mort des espèces de coraux d’eau froide dans les décennies à venir. »
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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