Des serpents sud-américains menacés par les activités minières

Une nouvelle étude publiée dans la revue ZooClés a récemment décrit cinq nouvelles espèces de serpents arboricoles dans les jungles de l’Équateur, de la Colombie et du Panama. Des militants écologistes célèbres tels que Leonardo DiCaprio et Brian Sheth, ainsi que des organisations comme Re:wild et Nature et Culture Internationale, a choisi les noms de trois de ces espèces en l’honneur de leurs proches, tout en sensibilisant le public à la destruction de la forêt tropicale causée par les opérations minières à ciel ouvert (souvent illégales).

Les régions montagneuses de la forêt amazonienne supérieure et les jungles du Chocó-Darién abritent une grande diversité d’espèces de serpents. Malheureusement, pendant la pandémie de Covid-19, la prolifération des mines illégales d’or et de cuivre à ciel ouvert a atteint des niveaux critiques et menace désormais considérablement les populations de serpents arboricoles.

Depuis les serpents néotropicaux mangeurs d’escargots tels que ceux appartenant aux genres Sibon et Dipsas sont arboricoles et ne peuvent pas survivre dans des zones dépourvues de végétation, ils sont particulièrement sujets aux effets négatifs de l’exploitation minière à ciel ouvert. De plus, comme ils se nourrissent exclusivement d’escargots et de limaces – un type de proie présent principalement le long des rivières et des ruisseaux et actuellement menacé par la pollution de l’eau – leurs moyens de subsistance sont encore plus menacés.

« Lorsque j’ai exploré pour la première fois les forêts tropicales de la rivière Nangaritza en 2014, je me souviens avoir pensé que cet endroit était un paradis inconnu et préservé », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Alejandro Arteaga, chercheur au Biodiversity Field Lab. en Equateur. « En fait, l’endroit s’appelle Nuevo Paraíso en espagnol, mais ce n’est plus un paradis. Des centaines d’orpailleurs illégaux utilisant des tractopelles ont actuellement pris possession des berges du fleuve, qui sont désormais détruites et transformées en décombres.»

Alors que les mineurs illégaux prolifèrent, ignorant les droits des propriétaires fonciers et menaçant même quiconque s’oppose à l’extraction de l’or ou du cuivre, la présence de zones de conservation ne suffit plus à contribuer à la protection des espèces menacées. Cependant, même lorsque les opérations minières sont légales, comme au Panama, l’exploitation minière à grande échelle du cuivre affecte de manière critique l’habitat de deux espèces de serpents (Sibon irmelindicaprioae et S. canopée).

« Les mines à ciel ouvert, légales et illégales, sont inhabitables pour les serpents mangeurs d’escargots, mais les mines légales pourraient être le moindre de deux maux. À tout le moins, ils respectent les limites des zones protégées à proximité, répondent à une autorité supérieure et sont probablement peu susceptibles de recourir à la violence contre les gardes du parc, les chercheurs et les défenseurs de l’environnement », a expliqué Arteaga.

« Ces nouvelles espèces de serpents ne sont que la pointe de l’iceberg en termes de découvertes de nouvelles espèces dans cette région, mais si l’exploitation minière illégale se poursuit à ce rythme, il n’y aura peut-être pas d’opportunité de faire de futures découvertes. »

Heureusement, trois ONG en Équateur et au Panama (Khamai, Nature and Culture International et Adopta Bosque) ont déjà lancé des actions pour protéger l’habitat des serpents des opérations minières. Puisque leur quête urgente d’une protection des terres semble être la seule méthode pour sauver ces serpents de l’extinction, il est vital d’apporter un soutien international à ces organisations.

Crédit image : Alejandro Arteaga

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur