Les gorilles ont une structure sociale beaucoup plus complexe qu’on ne le pensait auparavant, et une nouvelle étude a découvert de nombreux parallèles entre les sociétés humaines et familles de gorilles.
Des années de surveillance attentive des gorilles en République du Congo ont permis aux chercheurs du Université de Cambridge avec une meilleure compréhension des systèmes sociaux complexes des gorilles.
Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Actes de la Royal Society B.
Les résultats de l’étude indiquent que les systèmes sociaux chez les humains n’ont pas évolué séparément, mais que les racines de ces systèmes remontent bien plus loin dans notre arbre généalogique jusqu’à l’ancêtre commun des humains et des gorilles.
Pendant plus de six ans, les chercheurs ont suivi les gorilles des plaines occidentales dans deux sites de la République du Congo.
« Étudier la vie sociale des gorilles peut s’avérer délicat », a déclaré le Dr Robin Morrison, l’auteur principal de l’étude. « Les gorilles passent la plupart de leur temps dans une forêt dense et il leur faut parfois des années pour s’habituer aux humains. Là où les forêts s’ouvrent sur des clairières marécageuses, les gorilles se rassemblent pour se nourrir de la végétation aquatique. Des équipes de recherche installent des plateformes de surveillance près de ces clairières et enregistrent la vie des gorilles de l’aube au crépuscule pendant de nombreuses années.
Une bande de gorilles est généralement composée d’un mâle dominant avec plusieurs femelles et leur progéniture. Certains gorilles célibataires voyagent ensemble en groupe.
Morrison a identifié des couches sociales antérieures parmi les unités de gorilles qui n’avaient jamais été enregistrées auparavant.
Trois groupes de gorilles occidentaux se mélangent pacifiquement, crédit d’image : Wildlife Conservation Society
Des algorithmes statistiques ont été utilisés pour aider à trouver des modèles dans les interactions entre les gorilles et les chercheurs ont enregistré la durée et la fréquence des « associations » ou interactions.
Les chercheurs ont découvert un deuxième cercle de famille élargie, un niveau d’environ 13 gorilles au-delà de la famille immédiate, et un troisième cercle encore plus grand de 39 gorilles semblable à un groupe d’amis ou de collègues qui passaient du temps ensemble sans avoir de lien de parenté.
« Les femmes passent du temps dans plusieurs groupes tout au long de leur vie, ce qui permet aux hommes qui ne sont pas étroitement liés de grandir dans le même groupe natal, à l’instar des demi-frères », a déclaré Morrison. « Les liens qui se forment peuvent conduire à ces associations que nous considérons en tant qu’adultes. Si nous envisageons ces associations d’une manière centrée sur l’humain, le temps passé en compagnie l’un de l’autre pourrait être analogue à une vieille amitié.
Les gorilles peuvent même se rassembler lors d’événements spéciaux, comme lorsque leurs fruits préférés sont en saison, ce qui pourrait être similaire aux festivals pour lesquels les humains se rassemblent.
Très peu d’espèces de mammifères ont des structures sociales similaires à celles des humains, et la nourriture est un facteur déterminant dans ces systèmes sociaux.
« Les gorilles occidentaux parcourent souvent plusieurs kilomètres par jour pour se nourrir d’une gamme diversifiée de plantes qui produisent rarement et de manière imprévisible des fruits », a déclaré Morrison. « Cette nourriture est plus facile à trouver s’ils collaborent lors de la recherche de nourriture. »
L’étude pourrait aider à identifier les origines du comportement social humain et montre que nos systèmes sociaux ont évolué beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.
« Bien que les sociétés de primates varient beaucoup selon les espèces, nous pouvons maintenant voir une structure sous-jacente chez les gorilles qui était probablement présente avant la divergence de notre espèce, une structure qui correspond étonnamment bien en tant que modèle d’évolution sociale humaine », a déclaré Morrison. « Nos découvertes fournissent une preuve supplémentaire que ces animaux en voie de disparition sont profondément intelligents et sophistiqués, et que nous, les humains, ne sommes peut-être pas aussi spéciaux qu’on aimerait le penser. »
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Par Kay Vandette, Espèces-menacées.fr Rédacteur
Crédit d’image : Société de conservation de la faune
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