Des souris momifiées vivaient dans des conditions semblables à celles de Mars dans les Andes

Dans une découverte surprenante, des restes momifiés de souris ont été découverts au sommet de volcans de 20 000 pieds dans les Andes. La révélation soulève de nouvelles questions sur les remarquables instincts de survie de ces petits rongeurs.

Environnement hostile

Les premières découvertes remontent à des expéditions menées dans les années 1970 et 1980, lorsque des archéologues ont rapporté être tombés sur des cadavres de souris au sommet d’imposants volcans andins.

Ces sommets, situés dans le désert le plus sec de la planète, présentent un environnement hostile avec des températures glaciales, de faibles niveaux d’oxygène et des vents violents.

Pèlerinages sacrés

Compte tenu de l’environnement intimidant, les chercheurs ont d’abord cru que ces rongeurs auraient pu être transportés à de telles hauteurs par les Incas, qui considéraient ces sommets comme sacrés et effectuaient souvent des pèlerinages s’étendant sur plus de mille kilomètres.

Les sommets servaient d’autels au Capacocha, un rituel au cours duquel les enfants étaient sacrifiés à divers dieux incas. Il a été émis l’hypothèse que des souris auraient pu se frayer un chemin accidentellement parmi les fournitures ou avoir été délibérément amenées dans le cadre des sacrifices d’animaux.

« On ne peut pas reprocher aux archéologues de penser de cette façon, car quelle autre explication existe-t-il ? Rien ne pouvait vivre là-haut, ils ont donc dû y être amenés », a déclaré le professeur Jay Storz de l’Université du Nebraska-Lincoln.

Des découvertes étonnantes

Cependant, Storz et son équipe ont par inadvertance contesté ce récit au début de 2020 lorsqu’ils ont capturé une souris vivante à oreilles de feuilles à une altitude incroyable de 22 000 pieds sur Llullaillaco, un volcan situé à la frontière entre le Chili et l’Argentine. Il s’agissait du tout premier cas de découverte d’un mammifère vivant à une telle altitude.

En outre, l’équipe a rapporté avoir découvert 13 autres souris momifiées à oreilles de feuilles sur les sommets des volcans voisins – Salín, Púlar et Copiapó.

Analyses complémentaires

Grâce à l’analyse du carbone 14, les experts ont déterminé que la plupart de ces momies étaient relativement récentes, certaines datant d’après 1955. Cela contredit la croyance antérieure selon laquelle ces souris auraient été amenées par les Incas, d’autant plus que les Incas étaient tombés aux mains des envahisseurs espagnols des siècles avant l’époque datée des momies.

Des preuves génétiques convaincantes ont en outre validé la présence naturelle des souris à ces hauteurs. L’analyse de l’ADN réalisée par des collaborateurs de l’Université du Montana a révélé que la variation génétique de ces souris de haute altitude était cohérente avec celles trouvées dans les régions inférieures du désert d’Atacama.

Des alpinistes qualifiés

« Nos données génomiques indiquent non : les souris des sommets et celles des flancs ou de la base des volcans dans les terrains désertiques environnants forment une grande famille heureuse », a déclaré Storz. Il a ajouté que c’était une preuve supplémentaire que les momies n’étaient pas des auto-stoppeurs mais des alpinistes.

Curieusement, les observations révèlent également un rapport entre les sexes égal parmi les momies et des preuves de terriers de souris locaux. Cela suggère que ces rongeurs se sont non seulement aventurés à ces hauteurs, mais qu’ils mènent également une vie en hauteur sur les volcans.

Les souris vivaient dans des montagnes extrêmes

La Puna de Atacama, où résident ces souris, est si extrême qu’elle a servi de terrain d’entraînement aux missions de la NASA sur Mars.

« Même à la base des volcans, les souris vivent dans un environnement martien extrême », a déclaré Storz. « Et puis, sur les sommets des volcans, c’est encore plus vrai. Cela ressemble à l’espace.

« Il est tout simplement ahurissant que n’importe quel type d’animal, sans parler d’un mammifère à sang chaud, puisse survivre et fonctionner dans cet environnement. Lorsque vous faites l’expérience directe de tout cela, cela vous impressionne encore plus : comment, au nom de Dieu, quelque chose vit-il là-haut ? »

Pourtant, de nombreuses questions demeurent. Si les hautes altitudes offrent un refuge contre les prédateurs comme les renards, les lions des montagnes et les oiseaux de proie, ce qui pousse ces souris à endurer les conditions difficiles de ces sommets reste un mystère.

Crédit d’image : Jay Storz, Université du Nebraska – Lincoln

La recherche est publiée dans la revue Biologie actuelle.

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