Des vestiges antiques apportent un nouvel éclairage sur l’évolution des crocodiliens

Des espèces de crocodiliens, comme le petit alligator chinois unique, prospéraient autrefois en Chine. Cependant, sous la dynastie Tang, au 9ème siècle, les gens ont commencé à chasser les crocodiliens dans le delta du fleuve Han, dans la province du Guangdong.

Un responsable gouvernemental nommé Han Yu aurait tenté d’avertir les crocodiliens, leur proposant même des sacrifices d’animaux pour quitter la zone en paix. Malheureusement, les crocodiliens n’ont pas eu besoin de cet avertissement et de nouvelles preuves suggèrent qu’ils ont très probablement été anéantis par les humains.

Récemment, une équipe d’experts dirigée par le professeur Minoru Yoneda de l’Université de Tokyo a étudié deux sous-fossiles de crocodiliens découverts dans la région. Les animaux semblent être morts aux 10ème et 14ème siècles avant JC. Bien que le timing signifie que ces crocodiles n’étaient pas liés à Han Yu, l’histoire leur correspond bien et les chercheurs ont nommé le crocodile. Hanyusuchus sinensis.

Il est intéressant de noter que les restes de H. sinensis semblent avoir été décapités dans le cadre d’un rituel. Peut-être plus intéressant encore, l’individu partage les caractéristiques du crâne à la fois avec les gavials et avec d’autres crocodiliens.

« J’étudie les crocodiliens modernes depuis des années, mais même s’ils sont éteints, Hanyusuchus sinensis est de loin la créature la plus étonnante que j’ai jamais vue », a déclaré le professeur Jun Liu, co-auteur de l’étude, de l’Université de technologie de Hefei en Chine.

« Tout le monde connaît les crocodiles au nez pointu et les alligators au nez émoussé, mais peut-être moins familier avec un troisième type de crocodilien moderne appelé gavial qui a un crâne beaucoup plus long et plus fin. Hanyusuchus sinensis est un type de gavial, mais ce qui est passionnant, c’est qu’il partage également certaines caractéristiques importantes du crâne avec le reste des crocodiliens.

« C’est important car cela pourrait mettre fin à un débat de plusieurs décennies sur comment, quand et de quelle manière les crocodiliens ont évolué pour devenir les trois familles qui parcourent encore la Terre aujourd’hui. »

Les marques de violence humaine sur les deux sous-fossiles indiquent qu’ils ont été poussés à l’extinction par une population humaine croissante. Les chercheurs pensent que les crocodiliens pourraient également avoir laissé des cicatrices sur la culture chinoise. Les histoires de dragons et d’autres éléments culturels peuvent avoir été inspirées par les crocodiliens que les gens craignaient et même effacés de la Terre.

L’étude est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B Biological Sciences.

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur