Une nouvelle étude du Université de Bristol a exploré la durée pendant laquelle certains animaux simulent leur propre mort pour échapper aux prédateurs. Les chercheurs ont étudié si certaines espèces de proies pouvaient rester immobiles pendant des périodes inutilement longues ou si elles maîtrisaient le timing.
La feinte de mort est une tactique de survie assez courante chez les fourmis, les coléoptères et autres insectes. Certains animaux dégagent même une odeur nauséabonde pour esquiver une attaque. Les prédateurs évitent instinctivement de manger des animaux morts car ils peuvent abriter des bactéries dangereuses.
Alors que Charles Darwin a enregistré un coléoptère qui est resté immobile pendant 23 minutes, la nouvelle recherche a documenté une larve de fourmilion individuelle faisant semblant d’être morte pendant un total de 61 minutes.
Les experts rapportent que la durée pendant laquelle un individu reste immobile est imprévisible, ce qui signifie que les prédateurs n’ont aucune idée du temps qu’ils doivent attendre avant qu’un individu recommence à bouger. Étant donné que les prédateurs ont faim et ne peuvent pas attendre indéfiniment un repas, les proies ciblées perdent du temps si elles simulent leur mort trop longtemps.
Les chercheurs ont utilisé des simulations informatiques utilisant le théorème de la valeur marginale, un modèle classique d’optimisation, pour évaluer les avantages potentiels de la simulation de mort parmi de petites populations de proies remarquables face aux prédateurs.
« Imaginez que vous êtes dans un jardin rempli d’arbustes fruitiers identiques. Vous allez au premier buisson. Au début, la collecte et la consommation des fruits sont rapides et faciles, mais à mesure que vous dépouillez le buisson, trouver plus de fruits devient de plus en plus difficile et prend plus de temps », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le professeur Nigel R. Franks.
« À un moment donné, vous devriez décider d’aller dans un autre buisson et recommencer. Vous êtes gourmand et vous souhaitez manger le plus de fruits le plus rapidement possible. Le théorème de la valeur marginale vous indiquerait combien de temps passer sur chaque buisson, étant donné que du temps sera également perdu pour passer au buisson suivant.
« Nous utilisons cette approche pour considérer un petit oiseau visitant des parcelles de fosses de fourmilions bien visibles et montrons que les larves de fourmilions qui font perdre une partie du temps au prédateur, en » faisant le mort » si elles sont lâchées, changent considérablement la donne. Dans un sens, ils encouragent le prédateur à chercher ailleurs.
Selon les projections du modèle, les larves de fourmilions ne gagneraient pas beaucoup si elles restaient immobiles encore plus longtemps qu’elles ne le font habituellement. Cela suggère qu’au cours de l’évolution, les espèces proies ont déterminé le temps optimal nécessaire pour simuler leur mort afin d’éviter la prédation.
« Ainsi, faire le mort s’apparente un peu à un tour de prestidigitation. Les magiciens détournent l’attention du public de leurs tours de passe-passe en l’encourageant à regarder ailleurs », a déclaré le professeur Franks. « Il en va de même pour les larves de fourmilions qui font le mort : le prédateur regarde ailleurs. Faire le mort semble être un très bon moyen de rester en vie.
L’étude est publiée dans la revue Lettres de biologie.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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