Des chercheurs du Université de Cambridge ont identifié un fossile du plus ancien parent d’étoile de mer connu. L’origine des étoiles de mer échappe aux scientifiques depuis des décennies, mais le nouveau spécimen est si bien conservé qu’il jette un nouvel éclairage sur l’histoire évolutive de la famille des étoiles de mer.
« Trouver ce chaînon manquant vers leurs ancêtres est incroyablement excitant. Si vous remontiez le temps et mettiez votre tête sous la mer à l’Ordovicien, vous ne reconnaîtriez aucun organisme marin – à l’exception des étoiles de mer, qui sont l’un des premiers animaux modernes », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Aaron Hunter. .
« Le niveau de détail du fossile est incroyable – sa structure est si complexe qu’il nous a fallu un certain temps pour en comprendre la signification. »
Le fossile, nommé Cantabrigiaster fezouataensis, a été découvert dans la chaîne de montagnes de l’Anti-Atlas au Maroc. Le spécimen et ses détails complexes, notamment ses bras emplumés, ont été préservés pendant environ 480 millions d’années.
Les caractéristiques du fossile sont une combinaison d’une étoile de mer et d’un nénuphar, une plante fixée au fond marin par une tige.
Selon les chercheurs, la découverte capture les premières étapes de l’évolution de l’animal à une époque de l’histoire de la Terre où la vie s’est soudainement développée, une période connue sous le nom d’événement de biodiversité de l’Ordovicien.
Les étoiles de mer et les nénuphars modernes appartiennent tous deux à une famille d’animaux à peau épineuse appelés échinodermes. L’expérience du Dr Hunter dans l’étude des échinodermes vivants et fossilisés est ce qui l’a aidé à reconnaître les caractéristiques du spécimen.
«Je regardais un crinoïde moderne dans l’une des collections du Western Australian Museum et j’ai réalisé que les armes me semblaient vraiment familières. Elles me rappelaient ce fossile inhabituel que j’avais trouvé des années plus tôt au Maroc mais avec lequel j’avais eu du mal à travailler. »
Les échinodermes modernes ont des formes et des tailles extrêmement différentes, il peut donc être difficile de déterminer leurs relations les uns avec les autres. La nouvelle espèce est inhabituelle car elle ne possède pas bon nombre des caractéristiques clés de ses parents. Il lui manque environ 60 pour cent du plan corporel d’une étoile de mer moderne.
En collaboration avec le co-auteur de l’étude, le Dr Javier Ortega-Hernández, le Dr Hunter a comparé la nouvelle espèce à des centaines d’animaux ressemblant à des étoiles de mer pour cartographier le squelette de l’échinoderme. Les chercheurs ont recherché des similitudes et des différences entre le plan corporel des échinodermes modernes pour révéler comment chaque membre de la famille était lié à Cantabrigiaster.
Les experts ont constaté que seule la partie clé ou axiale du corps, la rainure alimentaire, était présente chez Cantabrigiaster. Toutes les parties extra-axiales du corps ont évolué plus tard.
À l’avenir, les chercheurs espèrent étendre leurs travaux à la recherche des premiers échinodermes.
« Une chose à laquelle nous espérons répondre à l’avenir est la raison pour laquelle les étoiles de mer ont développé leurs cinq bras », a déclaré le Dr Hunter. « Cela semble être une forme stable à adopter – mais nous ne savons pas encore pourquoi. Nous devons continuer à chercher le fossile qui nous donne ce lien particulier, mais en remontant aux premiers ancêtres comme Cantabgiaster, nous nous rapprochons de cette réponse.
L’étude est publiée dans la revue Lettres de biologie.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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