Inverser l’histoire dans la baie de San Francisco

Depuis le 19ème siècle, près de 90 % des marais qui entouraient historiquement la baie de San Francisco ont été détruits par le développement. Les effets de cette perte comprennent la diminution de l’habitat faunique, l’augmentation du risque d’inondation, la dégradation de la qualité de l’eau et beaucoup moins de possibilités de loisirs axés sur la nature.

En 2016, plus des deux tiers des électeurs de neuf comtés ont soutenu le vote Mesure AA, une taxe sur les colis de 12 $ par an sur 20 ans pour fournir 500 millions de dollars de financement de restauration pour inverser certains de ces effets.

Désormais, les fonds Measure AA administrés par l’Autorité de restauration de la baie de San Francisco de l’État de Californie financent une gamme de projets de restauration des zones humides, de gestion des inondations et de loisirs publics axés sur la faune qui fleurissent autour de la baie, y compris dans les deux plus grands refuges fauniques nationaux de la région gérés par le Service américain de la pêche et de la faune.

Près de 8 millions de dollars accordés par la Restoration Authority permettront au projet historique de restauration de l’étang salé de South Bay, la plus grande restauration de zones humides marémotrices de la côte ouest, d’achever sa phase 2, en tirant parti des fonds étatiques et fédéraux pour s’appuyer sur les progrès spectaculaires réalisés depuis l’effort a ouvert la voie en 2008.

Une majorité de ces 8 millions de dollars a été accordé à Canards Illimités pour la restauration d’anciens étangs salés commerciaux à deux endroits sur le Don Edwards San Francisco Bay National Wildlife Refuge : à Menlo Park, où les travaux de restauration sur 632 acres créeront une mosaïque de zones humides de marée, de zone de transition vers les hautes terres et de terres gérées des étangs, fournissant un habitat indispensable pour les espèces de marais et les oiseaux migrateurs en voie de disparition ; et à Alviso, où l’amélioration de 344 acres d’habitat de marée en évolution améliorera l’accès aux eaux de la baie et aux sédiments pour deux étangs restaurés, élargissant l’habitat de végétation de marée.

Des fonds ont également été alloués à la California Wildlife Foundation pour la surveillance et l’étude des incertitudes scientifiques dans le projet à grande échelle, afin d’éclairer les futures décisions de gestion. Les impacts du changement climatique seront examinés, en plus des options pour le partage à l’échelle régionale des données de restauration entre les agences de gestion des terres.

« Les fonds de la mesure AA permettront au projet de restauration de l’étang salé de South Bay d’étendre l’habitat faunique et l’accès public aux terres ouvertes, et d’ancrer un nouveau marais absorbant l’eau pendant que nous en avons encore la chance, avant que la montée des eaux ne ferme cette fenêtre », a déclaré Anne Morkillgestionnaire du San Francisco Bay National Wildlife Refuge Complex.

En plus du projet d’étang salé, les fonds de Measure AA contribuent également à un autre effort historique, le projet de rivage de la baie de San Francisco Sud.

Deux subventions au Santa Clara Valley Water District, d’un montant total de 61 millions de dollars, contribuera à la conception et à la construction d’une digue de protection contre les inondations à Alviso, historiquement sujette aux inondations. La station d’épuration régionale de San Jose-Santa Clara, qui dessert des millions d’habitants de la région, est particulièrement menacée. Les fonds permettront également la restauration de 2 900 acres d’anciens bassins d’évaporation de sel sur le refuge Don Edwards et amélioreront l’accès du public aux sentiers régionaux, l’observation de la faune et l’éducation environnementale. Les subventions aideront le district de l’eau à répondre à ses exigences de partage des coûts avec le US Army Corps of Engineers, l’agence fédérale responsable du projet.

Les fonds de l’Autorité de restauration de la mesure AA ont également un impact important à North Bay.

Le programme de restauration d’un bassin versant pour les étudiants et les enseignants de Point Blue Conservation Science a reçu 2,6 millions de dollars en 2018 pour restaurer 1,3 miles d’habitats de transition critiques entre les zones humides et les hautes terres, y compris le San Pablo Bay National Wildlife Refuge. Le financement engagera finalement plus de 5 000 étudiants et enseignants, sur cinq ans, à planter des arbustes, des graminées et des couvre-sol indigènes, améliorant ainsi les habitats fauniques qui servent également de zones tampons contre la montée des eaux.

Mélissa Pitkin, directeur de l’éducation et de la sensibilisation de Point Blue, a décrit l’impact du programme sur les élèves : « Ils adorent se salir et travailler dur les jours de restauration. Les sourires et les cris joyeux sont plus nombreux que les gémissements. Ils sont fiers d’aider leur communauté, et le refuge est un endroit où ils peuvent retourner au fil des ans pour voir leur travail grandir et devenir un refuge pour les oiseaux et d’autres animaux.

Également sur le refuge de la baie de San Pablo, une subvention de 150 000 $ au Sonoma Land Trust finance une stratégie de restauration à l’échelle du paysage, de protection contre les inondations et d’accès public dans la partie Lower Sonoma Creek des San Pablo Baylands. La stratégie garantira que les efforts de restauration des zones humides (y compris l’île Skaggs récemment acquise par le refuge) maximisent les avantages pour l’habitat faunique et les loisirs axés sur la nature tout en minimisant la menace d’inondation pour les propriétés, les routes et les voies ferrées voisines.

La dernière série de demandes de subventions de la Restoration Authority s’est clôturée en décembre 2019. La prochaine série aura lieu à l’automne 2020. Les projets approuvés seront soumis à une équipe multi-agences composée de personnel de six organismes de réglementation, dont l’US Fish and Wildlife. Service, pour un examen précoce et une assistance dans les permis étatiques et fédéraux.

Morkill dit qu’il y a un lien entre le mandat de la Restoration Authority et la mission des National Wildlife Refuges qu’elle gère dans la Bay Area.

« Les zones humides restaurées profitent non seulement à la faune, mais aussi aux populations, en améliorant la qualité de l’eau et des sources de nourriture saine, en réduisant le risque d’inondation, en développant les loisirs de plein air et en stimulant l’économie locale. Ils sont une victoire à tous points de vue.