La capacité de reproduction des coraux diminue avec la profondeur

Une nouvelle étude menée par l’Université de Tel Aviv a révélé que, contrairement à la croyance populaire, la capacité de reproduction des coraux mous est beaucoup plus faible pour les récifs en eaux profondes que pour ceux vivant dans les eaux peu profondes. Alors que de nombreux scientifiques espéraient que les populations de coraux des eaux profondes pourraient aider à reconstituer celles dégradées peu profondes – qui subissent des dommages importants dus au changement climatique et aux activités humaines – les experts ont découvert que les événements de frai des coraux à l’extrémité profonde de la plage de profondeur de l’espèce (30 à 45 mètres) se produisent en fait à des intensités bien inférieures à celles des eaux moins profondes (0 à 30 mètres). Ainsi, pour survivre, les populations de coraux plus profonds dépendent plus souvent des coraux des récifs peu profonds que l’inverse.

Les chercheurs ont examiné cinq saisons de reproduction d’une espèce de corail mou appelée Rhytisme fulvum du golfe d’Aqaba et d’Eilat, qui vit dans une large plage de profondeur. Ce type de corail se reproduit par « couvaison en surface », un processus qui commence lorsque les colonies mâles libèrent des spermatozoïdes de manière synchronisée, qui atteignent ensuite les colonies femelles où se produit la fécondation interne. Contrairement à la plupart des autres espèces de coraux, où les embryons se développent à l’intérieur du corail, chez cette espèce, les œufs fécondés sont libérés et s’accrochent à la colonie via le mucus pendant environ six jours avant de se transformer en larves.

« Les embryons en développement ont une couleur jaune si vive qu’il s’agit d’un événement très coloré qui dure plusieurs jours. Grâce à cela, nous avons pu surveiller assez facilement un grand nombre de colonies sur une large plage de profondeur tout au long de cinq saisons de reproduction annuelles », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Ronen Liberman, doctorant en zoologie à l’Université de Tel Aviv.

En plongeant à différentes profondeurs et en positionnant des capteurs de température, les scientifiques ont examiné les caractéristiques des événements de reproduction des coraux, telles que leur timing, leur durée et leur intensité. L’analyse a révélé que le moment et la synchronisation des événements de reproduction sont associés à des augmentations rapides de la température de l’eau – un type de « vague de chaleur » courante dans le golfe d’Aqaba et à Eilat au début de l’été. Dans les eaux peu profondes, les événements de reproduction se sont produits des jours, voire des semaines, plus tôt que dans les eaux plus profondes, probablement en raison du fait que ces « vagues de chaleur » se sont produites plus tard dans les eaux plus profondes.

De plus, les chercheurs ont constaté que le nombre de colonies libérant des embryons était nettement inférieur à des profondeurs supérieures à 30 mètres. « Alors qu’à faible profondeur, environ la moitié des colonies ont participé à chaque événement de frai, dans les eaux plus profondes, le taux de participation est tombé à seulement 10 à 20 pour cent », a déclaré Liberman.

Ces résultats suggèrent qu’en raison d’une intensité de reproduction plus faible, les populations de coraux des eaux profondes sont moins susceptibles de prospérer par elles-mêmes et dépendent des coraux des récifs moins profonds. « Par conséquent, ces récifs profonds et cachés nécessitent en eux-mêmes une attention et une protection, peut-être même plus que les récifs peu profonds », concluent les auteurs.

L’étude est publiée dans la revue Écologie.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur