La chasse et d’autres réglementations sur la faune peuvent aider à stabiliser les populations animales, selon une nouvelle étude de l’Université norvégienne des sciences et technologies. Les experts rapportent que même un prélèvement faible à modéré peut aider les animaux restants à survivre aux conditions météorologiques extrêmes et au changement climatique.
« La récolte ou d’autres moyens de régulation d’une population animale peuvent parfois avoir un effet positif en réduisant la concurrence pour la nourriture », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Bart Peeters.
Les chercheurs ont utilisé des modèles statistiques et des simulations pour analyser les impacts de la chasse réglementée sur les populations animales. L’un des modèles a été développé spécifiquement pour les rennes du Svalbard.
« Les mauvaises conditions de pâturage hivernal, comme une épaisse couverture de neige ou de la glace sur la toundra, augmentent la compétition pour la nourriture. Cela a peu d’impact lorsque la population est petite et que peu d’animaux sont en compétition pour la nourriture. Mais dans les populations plus importantes, de nombreux animaux mourront de faim lorsque les mauvaises conditions météorologiques réduisent les ressources disponibles », a déclaré Peeters.
Dans des conditions météorologiques extrêmes, comme pendant les mois d’hiver glacials, les populations denses peuvent s’effondrer lorsque la disponibilité alimentaire est rare.
« La chasse réglementée peut avoir un effet positif car elle réduit le nombre d’animaux avant l’hiver, ce qui réduit le nombre d’animaux qui doivent alors rivaliser pour se nourrir », a expliqué Peeters.
Le professeur Brage Bremset Hansen est le chef de projet du Centre pour la dynamique de la biodiversité de NTNU et de l’Institut norvégien de recherche sur la nature (NINA), l’un des nombreux partenaires du projet.
« En récoltant un certain nombre d’animaux grâce à la chasse automnale, nous réduisons la densité de population et pouvons éviter l’effet amplifié des mauvaises conditions de pâturage hivernal. La chasse entraîne de meilleures conditions pour les animaux qui survivent à la chasse. Davantage d’animaux survivront à l’hiver et un plus grand nombre produiront des veaux l’été prochain », a déclaré le professeur Bremset Hansen.
Les experts affirment que leurs découvertes peuvent être appliquées à d’autres espèces disposant de ressources alimentaires limitées et fortement affectées par les conditions météorologiques, comme d’autres espèces de cerfs affectées par de fortes chutes de neige.
« Nous montrons que les mauvaises conditions météorologiques peuvent réduire considérablement une population avec une forte densité d’animaux. Mais récolter aussi peu que 5 à 10 pour cent d’une population peut réduire la mortalité qui résulterait autrement de ces mauvaises conditions météorologiques », a déclaré Peeters.
Au Svalbard, les hivers plus doux recouvrent désormais la toundra de glace, ce qui peut empêcher les rennes d’accéder à leur nourriture végétale.
« Si la densité de population est élevée ou si la toundra est surpâturée, la concurrence pour la nourriture sera encore plus grande dans des conditions de neige difficiles. Cela est particulièrement vrai lorsque les pluies hivernales entraînent une épaisse couche de glace au sol », a déclaré Peeters.
L’étude est publiée dans la revue Lettres d’écologie.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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