La collecte de semences hyperlocale prend de l’ampleur dans le Nord-Est

Un mouvement local moins connu cherche à préserver la biodiversité et à restaurer les paysages

Nichées au milieu de 215 acres de champs, de forêts et de ruisseaux à Seed Song Farm à Kingston, New York, se trouvent deux parcelles discrètes qui semblent dépourvues de vie. En regardant de plus près, on peut voir environ 200 plantes minuscules percer le tissu noir de l’aménagement paysager. Dans quelques heures, lorsque le magasin de la ferme ouvrira, des visiteurs affamés s'arrêteront et récupéreront les produits de la fin de l'automne. Mais ces plantes ne sont pas comestibles.

Creek Iverson, qui dirige Seed Song, est l'un des dizaines d'agriculteurs du Nord-Est participant à un mouvement visant à cultiver des graines hyper-locales, ou écotypes, qui proviennent de souches parentales qui ont évolué au fil du temps et se sont adaptées à une zone spécifique. Il cultive ces 200 plantes vivaces, une combinaison d'asclépiade des marais et de tortue, avec le soutien du groupe de conservation Catskill Mountainkeeper et de l'Ecotype Project, une organisation qui s'efforce de remédier à une pénurie locale de semences dans le nord-est. Sa mission est d'augmenter la quantité de semences locales disponibles pour restaurer les paysages endommagés, créer des zones tampons écologiques, aménager les habitations, etc.

« L'automne est le moment idéal pour planter des plantes vivaces et des arbres », a déclaré Iverson. « Si vous pouvez planter fin octobre, début novembre, avant que le sol ne commence à geler… ils reviendront et apporteront une récolte entière de graines l'année prochaine. »

Iverson se décrit comme un « gars du coin ». Lorsque nous pensons à un mouvement agricole local, nous pensons souvent aux stands de ferme et aux marchés de producteurs vendant des produits comestibles. Mais Iverson répond également à d'autres besoins de sa communauté en mettant des écotypes à disposition pour l'aménagement paysager et en restaurant des terres protégées. Un défi dans le Nord-Est et dans de nombreuses régions du monde est la pénurie de ces produits à vendre.

Lorsqu'un propriétaire, une municipalité ou une fiducie foncière du Nord-Est commande des graines, ces graines sont probablement cultivées à des centaines, voire des milliers de kilomètres, même s'il s'agit d'espèces indigènes. Et la pépinière vend probablement des cultivars, des graines qui ont été multipliées pour certains caractères et qui sont identiques les unes aux autres. Par conséquent, les chances que les semences « natives » proviennent de la région dans laquelle vit le consommateur et qu’elles présentent une diversité génétique sont minces.

«Nous ne voulons pas d'asclépiades du Midwest», a déclaré Sefra Alexandra, cofondatrice du projet Ecotype et surnommée «Seed Huntress». Le monarque du Nord-Est n'a pas co-évolué avec l'asclépiade du Midwest et pourrait « manquer les périodes de floraison des asclépiades tout le long de la côte ».

Les partisans des graines hyperlocales soutiennent que les plantes qui en sont issues interagissent plus efficacement avec les pollinisateurs et les mangeurs de feuilles locaux, et qu'elles offrent une sorte de résilience issue de millénaires d'adaptation à un environnement local.

« Quand j'ai appris que les graines d'écotypes locaux sont en réalité beaucoup plus attrayantes pour les pollinisateurs locaux, je me suis dit : 'Oh, bien sûr !' », a déclaré Iverson. « Parce que c'est comme une danse évolutive. Ces pollinisateurs ont grandi ou évolué avec la génétique particulière de cette terre. »

Même si certaines écorégions se déplacent vers le nord en raison du changement climatique, beaucoup pensent qu’il est important de préserver ces anciennes informations génétiques. C'est comme s'accrocher à un ensemble de connaissances, même sans savoir exactement comment elles seront utilisées.

« La diversité génétique leur permet de s'adapter au mieux à différents stress, quels qu'ils soient », a déclaré Linda Rohleder, directrice du Wild Woods Restoration Project à New York, une organisation qui collecte et propage des graines pour des projets de restauration. « Il est donc logique de conserver la plus grande diversité génétique possible pour la viabilité à long terme de l'espèce. »

Des bénévoles du Wild Woods Restoration Project sèment des graines. | Photo de Linda Rohleder

Alexandra a déclaré qu'il est essentiel de disposer de semences locales et diversifiées afin de répondre aux troubles civils et aux perturbations climatiques qui « emportent nos terres sauvages ». Une étude réalisée en 2022 par la banque de semences régionale du Mid-Atlantic auprès des utilisateurs de matériel végétal indigène à l’est du Mississippi a souligné à quel point cela est difficile. L'étude a révélé que 74 pour cent des personnes interrogées préféraient les écotypes locaux et qu'il existe un goulot d'étranglement dans la production, car la culture de graines sauvages demande beaucoup de main d'œuvre et la plupart des pépinières ne le font pas.

« Aucun d'entre nous ne possède… une quantité suffisante de semences indigènes véritablement locales qui existent exactement là d'où nous venons pour restaurer écologiquement ces terres », a déclaré Alexandra. « Personne n'a sauvegardé cela. » Elle faisait référence aux stocks de semences non seulement des pépinières et des banques de semences du Nord-Est, mais également de celles du monde entier. Ce n’est pas parce qu’il existe une industrie semencière plus importante dans l’ouest des États-Unis que les pépinières y vendent des écotypes locaux ou proposent des semences présentant une diversité génétique.

Quatre-vingt-dix pour cent des personnes interrogées qui préféraient les écotypes locaux ont déclaré qu'elles disposaient de moins de deux ans de délai pour réaliser leurs projets, ce qui signifie qu'elles avaient besoin de semences relativement rapidement. Mais deux ans ne suffisent souvent pas pour acquérir ce type de semences.

« Vous pourriez avoir besoin de matériel végétal pour votre projet de restauration de zones humides, et vous connaissez ce projet peut-être trois ans à l'avance, alors qu'il faudra peut-être deux fois plus pour trouver les espèces dont vous avez besoin, collecter les bons matériaux, commencer à le développer », a déclaré Eve Allen, directrice de programme pour la biorégion du Nord-Est de l'Ecological Health Network et co-coordinatrice du Northeast Seed Network, qui travaille à la culture de plantes indigènes dans des parcelles d'augmentation de semences et des jardins producteurs de semences. « Les délais sont donc souvent incompatibles. »

« Cela nécessite vraiment (…) que nous (apportions) les graines des populations sauvages de manière éthique dans les systèmes de production agricole et que nous amplifiions leurs graines et leur matériel végétal », a déclaré Allen.

La production de semences et de plantes locales implique plusieurs étapes : récolter des graines dans la nature, faire pousser des plantes à partir de ces graines sur des parcelles agricoles, puis récolter les graines de ces plantes et/ou récolter les plantes elles-mêmes.

Au début des années 2020, Rohleder a lancé le projet de restauration de Wild Woods après avoir observé un obstacle rencontré par les 50 organisations qu'elle supervisait et qui effectuaient des travaux de contrôle des espèces envahissantes. «Le sujet revenait sans cesse», dit-elle. « Nous pensons que nous devons restaurer après avoir (éliminé) les espèces envahissantes… mais nous ne parvenons pas à trouver les sources. »

Rohleder s'est rendu compte qu'elle pouvait organiser des bénévoles pour qu'ils sortent, trouvent les graines, les transforment en plantes et les plantent dans les sites de restauration des organisations partenaires. Cette année, une équipe de 50 bénévoles a cultivé 30 000 plantes en pots à partir de graines collectées dans diverses propriétés participantes de la vallée de l'Hudson à New York et du nord du New Jersey. Ils ont soit donné, soit vendu les plantes à un « prix à but non lucratif » à des partenaires comme le Fahnestock State Park de l'État de New York et The Land Conservancy of New Jersey.

Elle a déclaré que, comme il s'agit d'une organisation à but non lucratif, elle peut se concentrer sur des espèces que la plupart des pépinières ne veulent pas, car il leur faut trop de temps pour les cultiver à partir de graines ou parce qu'il est tout simplement trop difficile de s'en procurer. Mais les 30 000 plantes produites par son équipe l’année dernière ne représentent qu’une goutte d’eau dans l’océan par rapport aux besoins.

« Chaque (site de restauration) fait probablement moins d'un acre, et nous y avons fait plusieurs plantations. S'il y a un besoin de restauration de centaines d'acres, nous n'avons tout simplement pas les sources de semences pour ce genre de chose. « 

Allen a déclaré que la préservation des semences dans le Nord-Est est particulièrement critique en raison « d’habitats extrêmement fragmentés et d’une très longue histoire de transition d’utilisation des terres et d’une utilisation assez intensive des terres, en particulier dans le couloir urbanisé ». Le Northeast Seed Network a contribué au développement d’une communauté régionale comptant un nombre croissant d’acteurs : sa propre pépinière, Nasami Farm, et d’autres, comme Catskill Native Nursery et Barkaboom Native Plants, qui s’engagent à vendre des semences et des plantes locales.

Alexandra pense que les choses évoluent pour le mieux. Elle a déclaré que dans les premières années de son travail dans le mouvement des semences, les jardiniers lui demandaient où acheter des écotypes, et elle répondait : « Vous ne pouvez pas ». Elle peut désormais les conduire vers un groupe semencier dirigé par des agriculteurs appelé Local Seed Collective et vers une poignée de pépinières. De retour à Seed Song Farm, Iverson a expliqué qu'il ne participe pas pour le petit montant d'argent qu'il peut gagner en vendant des plantes locales sur son stand à la ferme, mais parce qu'il croit en la promotion de l'écologie et de la communauté locale. En plus des parcelles de semences non comestibles, sa ferme possède du maïs, des haricots et des courges cultivés à partir de graines transmises par la nation Ramapo Munsee Lenape.

Allen convient que le mouvement vise quelque chose de plus grand : « Cela ne vient pas seulement d'un besoin écologique, mais je pense que grâce à cette sensibilité croissante, nous pourrions promouvoir le biorégionalisme et un lien plus fort avec le lieu. »