La compétition pour traquer les bélugas pourrait éventuellement contribuer à les sauver

Les bélugas sont des baleines massives et charismatiques qui atteignent environ 15 pieds de long et peuvent peser jusqu’à 3 500 livres. Les bélugas étaient également une cible pour la chasse à la baleine, un héritage qu’ils perpétuent encore.

Les bélugas de Cook Inlet ont diminué depuis les années 1990, au point qu’il ne reste plus que 300 individus. Ces quelques baleines sont suivies dans des conditions environnementales difficiles dans le subarctique. Les photos des bateaux et des drones aériens peuvent être utilisées pour identifier les baleines individuellement.

Aujourd’hui, la NOAA Fisheries et le Bureau of Ocean Energy Management (BOEM) annoncent un partenariat avec DrivenData, HeroX, Wild Me et la NASA. Ensemble, cette collaboration crée un concours pour aider les gestionnaires des pêches de la NOAA à identifier des bélugas individuels à partir de photos. Le Où est la baleine ? Le concours offre un prix de 35 000 $ au gagnant.

« Notre objectif est de pouvoir analyser rapidement et avec précision nos photographies aériennes des bélugas de Cook Inlet afin de produire des estimations annuelles de l’abondance et de la production de veaux en temps opportun », a déclaré Paul Wade, chercheur sur les bélugas au Centre des sciences halieutiques de l’Alaska de la NOAA. « Cela nous permettra de surveiller la population et d’essayer de comprendre ce qui pourrait entraver le rétablissement de cette population de baleines en voie de disparition. »

«Nous sommes heureux de soutenir cette recherche importante», a déclaré le Dr Christina Bonsell, écologiste au bureau régional de l’Alaska du BOEM. « Le programme d’études environnementales de BOEM recherche des solutions innovantes aux défis de gestion des ressources. Tirer parti du crowdsourcing peut contribuer à garantir une gestion et une protection efficaces de cette population de mammifères marins en danger critique d’extinction.

Traditionnellement, faire correspondre des photos de baleines à la recherche de motifs de crête dorsale, de couleurs, de cicatrices uniques et d’autres caractéristiques prend du temps et est parfois difficile pour les moniteurs. On espère que le gagnant du concours trouvera une solution élégante utilisant la technologie de l’IA pour automatiser et accélérer le processus.

« Ces types de défis ouverts en matière d’IA canalisent les efforts d’experts qualifiés et améliorent les outils disponibles pour les agences publiques de notre pays », a déclaré Greg Lipstein, directeur de DrivenData. « Cette solution aura le potentiel immédiat d’être utilisée pour la mise en correspondance d’images de baleines, une étape cruciale dans la conservation efficace et rapide de ces bélugas en voie de disparition. »

Le challenge est ouvert à toute personne travaillant seule ou en équipe âgée de plus de 18 ans. La ou les personnes peuvent également provenir de n’importe quel pays qui n’est pas sous sanction du gouvernement américain.

Les objectifs du projet sont ambitieux et, outre le prix en argent, ils offrent une chance à une personne ou à une équipe talentueuse de faire une réelle différence dans la conservation et peut-être de créer de nouveaux outils pouvant être réutilisés dans d’autres projets de conservation.

« Assurer la sécurité des animaux en voie de disparition est une priorité pour moi, et je suis ravi de voir la talentueuse communauté de solveurs HeroX s’engager dans cet important défi », a déclaré Kal K. Sahota, PDG de HeroX.

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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur