La consanguinité n’est pas un problème pour le serpent à sonnette massasauga de l’Est

Le serpent à sonnette massasauga de l’Est est menacé. Comme pour de nombreuses espèces menacées, la consanguinité a été un aspect malheureux de l’histoire récente du serpent. Lorsque les scientifiques ont étudié l’impact de la consanguinité sur les serpents à sonnettes, ils ont découvert quelque chose de surprenant.

L’équipe a séquencé les gènes de 90 serpents à sonnettes massasauga de l’Est et a trouvé moins de mutations dangereuses que prévu. À titre de comparaison, les chercheurs ont analysé la génétique de 10 serpents à sonnettes massasauga occidentaux proches de leurs parents.

« C’est quelque chose qui a été signalé très récemment chez d’autres espèces menacées, mais c’est la première fois que cela est démontré chez un reptile », a déclaré le professeur H. Lisle Gibbs, auteur principal de l’étude, de l’Ohio State University.

« Nous nous inquiétons toujours de la génétique, de la perte de variation et de ce que signifie faire partie d’une petite population dans laquelle il y a beaucoup de consanguinité. Au moins chez cette espèce, ce n’est peut-être pas si grave.

« Du point de vue de la conservation, nous pouvons peut-être minimiser la génétique et dire que l’écologie – comme la restauration de l’habitat – est plus importante. »

Le serpent à sonnette massasauga de l’Est vit en petites populations dans un habitat fragmenté, où une population reproductrice peut ne compter que 30 individus. En règle générale, les mutations dangereuses s’accumulent dans de petites populations de tout organisme sexuel.

« Grâce à des années et des années d’études, nous savons que la plupart des populations sont isolées, comme de petits zoos naturels disséminés dans le paysage », a déclaré Gibbs. « En raison de la dégradation de l’habitat, nous savons qu’ils présentent peu de variations, mais nous n’avons jamais réellement examiné les variations des gènes qui codent pour des éléments importants pour un serpent à sonnettes. »

Il semble que le serpent à sonnette massasauga de l’Est était déjà bien adapté à la vie en petites populations. Le serpent à sonnettes massasauga de l’Ouest, en revanche, a montré une histoire de vie dans une population de serpents plus connectée et plus grande dans sa génétique.

L’espèce occidentale présentait davantage de mutations négatives dans son génome, mais elle en était protégée car il était peu probable que deux serpents présentant la même mutation se reproduisent. Avec une seule copie d’une mutation, un individu est protégé par une bonne copie du même gène. Il semble que les serpents massasauga de l’Est – du fait de leur longue histoire de vie en petites populations isolées – aient été purgés de leurs dangereuses mutations.

Les résultats intéressants aident à donner la priorité à la restauration de l’habitat plutôt qu’à l’introduction de nouveaux gènes pour la protection des serpents à sonnettes menacés. Cela pourrait également aider les scientifiques à repenser ce que signifie vivre dans une petite population.

L’étude est publiée dans la revue Écologie moléculaire.

—Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur