La découverte de fossiles offre un nouvel aperçu de l’évolution précoce

L’histoire de l’évolution des lève-tôt fascine depuis longtemps les scientifiques. Il est bien établi que les oiseaux descendent des dinosaures théropodes, une transition se produisant à la fin du Jurassique.

Cependant, il existe encore des lacunes dans cette histoire évolutive qui ont été difficiles à combler en raison de la variété limitée de fossiles de l’ère jurassique, qui s’est terminée il y a environ 145 millions d’années.

Fujianvenator prodigiosus

Des chercheurs ont récemment décrit la découverte d’un théropode aviaire vieux de 150 millions d’années, découvert dans le comté de Zhenghe, province du Fujian. Les restes squelettiques apportent un nouvel éclairage sur les premiers jours de l’évolution des oiseaux.

La recherche est le fruit d’une collaboration entre l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP) de l’Académie chinoise des sciences de Pékin et l’Institut de recherche géologique du Fujian (FIGS).

La nouvelle espèce, nommée Fujianvenator prodigiosus, possède une structure squelettique qui reflète des caractéristiques partagées avec les avialans, les troodontidés et les dromaeosauridés. Cela met en évidence la complexité des voies qui ont émergé au cours de l’évolution des premiers oiseaux.

Caractéristiques uniques

Le Dr WANG Min de l’IVPP, co-auteur principal de l’étude, a souligné les caractéristiques uniques de l’espèce :

« Nos analyses comparatives montrent que des changements marqués dans le plan corporel se sont produits le long de la première lignée aviaire, qui est largement pilotée par les membres antérieurs, donnant finalement naissance à la proportion typique des membres des oiseaux. »

« Cependant, Fujianvenator est une espèce étrange qui s’est écartée de cette trajectoire principale et a développé une architecture bizarre des membres postérieurs. »

Écosystème diversifié

Certaines caractéristiques du Fujianvenator suggèrent qu’il prospérait dans un habitat semblable à un marécage et aurait pu être adapté pour des déplacements rapides, ou peut-être fonctionner comme un échassier à longues pattes. Auparavant, les chercheurs n’associaient pas un tel rôle écologique aux premiers avialiens.

Mais Fujianvenator n’était pas seul dans son environnement. XU Liming de FIGS est le co-auteur principal de l’étude. Il a expliqué : « Outre le Fujianvenator, nous avons trouvé de nombreux autres vertébrés, notamment des téléostéens, des testudines et des choristoderes. » Cela dresse un tableau vivant d’un écosystème diversifié et dynamique du Jurassique supérieur.

Faune de Zhenghe

De plus, l’histoire géologique de la région fournit un contexte à cette découverte. Au cours de la transition Jurassique supérieur-Crétacé inférieur, le sud-est de la Chine a subi d’importants changements tectoniques dus à la subduction de la plaque paléo-Pacifique. Cette activité a donné naissance à un paysage similaire à celui où l’ancien biote Yanliao est préservé.

« L’extraordinaire diversité, la composition unique des vertébrés et le paléoenvironnement indiquent clairement que cette localité abrite une faune terrestre, que nous avons appelée la faune Zhenghe », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr ZHOU Zhonghe.

Les chercheurs situent l’âge de la faune entre 150 et 148 Ma. Cela fait de Fujianvenator l’un des membres les plus jeunes et les plus méridionaux des avialans du Jurassique.

La faune de Zhenghe révèle un instantané du monde terrestre du Jurassique supérieur, et les équipes de recherche conjointes sont impatientes de continuer à percer ses secrets.

En savoir plus sur l’évolution des lève-tôt

L’évolution des oiseaux est un voyage fascinant qui s’étend sur plus de 150 millions d’années. Voici un bref aperçu de certains des jalons de l’évolution des lève-tôt :

Lignée des dinosaures

Les oiseaux appartiennent au groupe appelé théropodes, les dinosaures principalement carnivores qui comprennent le Tyrannosaurus rex et le Velociraptor.

L’une des découvertes les plus révolutionnaires en paléontologie a été la découverte que les oiseaux ne sont pas issus uniquement des dinosaures. Ce SONT des dinosaures.

Archéoptéryx

Trouvé dans les calcaires du Jurassique supérieur d’Allemagne, l’Archeopteryx est l’un des fossiles de transition les plus célèbres. Il vivait il y a environ 150 millions d’années et présentait les caractéristiques des oiseaux et des dinosaures. Il avait des plumes et pouvait éventuellement voler, mais il avait aussi des dents, une queue osseuse et des griffes au bout de ses ailes.

Aviales

Il s’agit d’un groupe au sein des théropodes qui comprend tous les oiseaux modernes et leurs plus proches parents fossiles. Comme le mentionne le communiqué de presse, la première évolution des Avialae a été difficile à reconstituer en raison du nombre limité de fossiles.

Plumes

La découverte de fossiles à plumes en Chine, en particulier dans les biotes de Yanliao et de Jehol, a révolutionné notre compréhension de l’évolution des lève-tôt.

Il est devenu clair que de nombreux théropodes, et pas seulement les ancêtres directs des oiseaux, possédaient des plumes. Les plumes n’ont peut-être pas évolué initialement pour le vol, mais peut-être pour l’isolation ou l’exposition.

Changements physiologiques

Au fil du temps, plusieurs changements physiologiques se sont produits chez les théropodes, ouvrant la voie à l’émergence des oiseaux. Celles-ci comprenaient le creusement des os, les rendant plus légers ; le déplacement du centre de gravité vers la zone des hanches pour un meilleur équilibre pendant le vol ; et l’évolution d’un wishbone.

Divers lève-tôt

Le début du Crétacé (il y a environ 130 à 120 millions d’années) en Chine a fourni des fossiles d’une variété d’espèces d’oiseaux précoces. Ces découvertes ont révélé que les lève-tôt étaient beaucoup plus diversifiés en termes de taille, d’habitat et de comportement qu’on ne le pensait auparavant.

Vol

Il y a un débat en cours sur la façon dont le vol a évolué. Les deux théories principales sont l’hypothèse des « arbres tombés » (les oiseaux ont d’abord glissé des arbres) et l’hypothèse « du sol » (les oiseaux ont développé leur vol en courant sur le sol). Les deux théories ont leurs propres preuves à l’appui.

La recherche est publiée dans la revue Nature.

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