Dans le cadre d’une découverte remarquable, des chercheurs ont mis au jour un fragment 3D de peau fossilisée, dépassant d’au moins 21 millions d’années l’âge de tous les fossiles de peau connus.
Cette peau ancienne, qui ornait un reptile du Paléozoïque primitif, présente une texture de galets distinctive, ressemblant de façon frappante à la peau de crocodile d’aujourd’hui.
Cette découverte constitue le plus ancien exemple connu de préservation de l’épiderme chez les reptiles, les oiseaux et les mammifères terrestres. Il met en évidence l’importance évolutive de la couche cutanée la plus externe dans l’adaptation à la vie terrestre.
La peau fossilisée, ainsi que d’autres spécimens, ont été extraites du système de grottes calcaires de Richards Spur en Oklahoma, un site réputé pour ses conditions de conservation uniques.
Ethan Mooney, étudiant diplômé en paléontologie à l’Université de Toronto et premier auteur de l’étude, a exprimé son enthousiasme.
« De temps en temps, nous avons une occasion exceptionnelle de replonger dans les profondeurs du temps », a déclaré Mooney. « Ces types de découvertes peuvent réellement enrichir notre compréhension et notre perception de ces animaux pionniers. »
La peau fossilisée est rare
La rareté de la fossilisation des tissus mous rend cette découverte particulièrement significative. Les chercheurs pensent qu’une combinaison de sédiments d’argile fine, d’infiltrations d’huile et d’un environnement de grotte pauvre en oxygène à Richards Spur a joué un rôle essentiel dans la préservation de la peau.
« Les animaux seraient tombés dans ce système de grottes au début du Permien et auraient été enterrés dans des sédiments argileux très fins qui ont retardé le processus de décomposition », explique Mooney.
« Mais le plus intéressant, c’est que ce système de grottes était également un site actif d’infiltration de pétrole pendant le Permien, et les interactions entre les hydrocarbures contenus dans le pétrole et le goudron sont probablement ce qui a permis de préserver cette peau. »
Petite taille, grande science
Malgré sa petite taille – plus petite qu’un ongle – la peau fossilisée a révélé des tissus épidermiques détaillés sous examen microscopique par le co-auteur Tea Maho de l’Université de Toronto Mississauga.
Ces tissus sont caractéristiques des amniotes, un groupe de vertébrés terrestres comprenant des reptiles, des oiseaux et des mammifères, issus d’ancêtres amphibiens au cours de la période carbonifère.
« Nous avons été totalement choqués par ce que nous avons vu, car cela ne ressemblait absolument pas à tout ce à quoi nous nous attendions », explique Mooney.
« Trouver un fossile de peau aussi ancien est une occasion exceptionnelle de se plonger dans le passé et de voir à quoi aurait pu ressembler la peau de certains de ces premiers animaux. »
Capsule temporelle préhistorique dans cette peau fossilisée
Les caractéristiques de la peau fossilisée comprenaient une surface de galets semblable à la peau de crocodile et des régions articulées entre les écailles rappelant les serpents et les lézards vers.
Ces attributs distincts suggèrent une ressemblance avec les reptiles anciens et actuels. Cependant, l’absence de restes squelettiques associés laisse inconnue l’espèce exacte ou la région corporelle de la peau.
Cette similitude souligne l’importance évolutive de telles structures cutanées pour la survie dans les environnements terrestres.
« L’épiderme était un élément essentiel à la survie des vertébrés sur terre », explique Mooney. « C’est une barrière cruciale entre les processus internes du corps et l’environnement extérieur hostile. »
L’équipe émet l’hypothèse que cette peau pourrait représenter la structure ancestrale des vertébrés terrestres des premiers amniotes, ouvrant la voie à l’évolution des plumes des oiseaux et des follicules pileux des mammifères.
Système de grottes Richards Spur
Bill et Julie May, passionnés de paléontologie depuis toujours, ont collecté le fossile de peau et d’autres spécimens à Richards Spur.
Les conditions uniques de ce système de grottes calcaires de l’Oklahoma ont préservé bon nombre des plus anciens exemples d’animaux terrestres primitifs.
Ces spécimens sont maintenant conservés au Musée royal de l’Ontario, offrant un aperçu inestimable du monde antique et de ses habitants.
En résumé, cette découverte de peau fossilisée offre un aperçu profond du monde antique des vertébrés terrestres.
Grâce à des efforts passionnés et à des études méticuleuses, les scientifiques et les passionnés de paléontologie apportent des connaissances inestimables à notre compréhension collective de la riche tapisserie de vie qui a habité notre planète pendant des millions d’années.
L’étude complète a été publiée dans la revue Biologie actuelle.
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