Une nouvelle étude met en évidence l’excitation et la tragédie de la découverte de deux nouvelles espèces de poissons au Brésil. Une équipe d’experts, dont Murilo Pastana, chercheur au Musée national d’histoire naturelle Smithsonian, a décrit la nouvelle espèce de minuscule poisson amazonien – l’un avec des nageoires rouge-orange frappantes et l’autre si petit qu’il est techniquement considéré comme une espèce de poisson miniature. Les scientifiques préviennent que ces poissons courent un danger imminent de disparition, alors même que le monde scientifique prend conscience pour la première fois de leur existence.
En 2015 et 2016, Pastana et ses collègues ont entrepris des expéditions en Amazonie brésilienne pour rechercher des espèces de poissons non documentées dans les cours d’eau du bassin du fleuve Madère qui est, selon une estimation de 2019, le bassin fluvial le plus riche au monde en biodiversité de poissons. La zone d’étude, située à environ 40 km au nord de la ville brésilienne d’Apuí, est malheureusement presque en tête de liste des municipalités brésiliennes présentant les taux de déforestation les plus élevés.
« Nous sommes allés échantillonner des endroits qui n’avaient jamais été visités par des scientifiques », a déclaré Pastana. « Cette zone est vraiment importante car c’est l’une des frontières où la déforestation se déplace vers le nord – la frontière entre les nouvelles villes et la forêt indigène. »
Les chercheurs ont pu accéder à des ruisseaux, étangs et affluents auparavant inaccessibles en empruntant les mêmes routes qui ont été créées pour faciliter les activités forestières. Ils campaient le long de la route AM-174 et ramassaient le poisson à l’aide de filets, de pièges et d’autres méthodes. Tous les spécimens ont été photographiés, catalogués et conservés pour une étude plus approfondie au Musée de zoologie de l’Université de São Paulo.
« C’était passionnant de découvrir de nouvelles espèces », a déclaré Pastana. « Mais sur le terrain, nous avons vu la forêt en feu, des camions forestiers transportant d’immenses arbres et des parcelles défrichées transformées en pâturages pour le bétail. Cela nous a fait ressentir l’urgence de documenter ces espèces et de publier cet article le plus rapidement possible.
Pastana est passionné par la préservation du patrimoine biologique du pays et espère que la description de ces nouvelles espèces, toutes deux appartenant au groupe de poissons connu familièrement sous le nom de dards sud-américains, motivera le gouvernement brésilien à les protéger et à les conserver, ainsi que leur précieux habitat. Lui et ses co-auteurs, Willian Ohara de l’Université fédérale de Rondônia et Priscila Camelier de l’Université fédérale de Bahia, ont déclaré que la déforestation en cours dans la région place ces poissons d’environ un pouce de long en danger imminent d’extinction. En particulier, la plus colorée des deux espèces, Poecilocharax callipterusest en péril car son aire de répartition connue est limitée à un seul ruisseau comprenant environ 1,5 mille carré d’habitat.
Aux chercheurs, P. callipterus s’est immédiatement imposée sur le terrain comme une nouvelle espèce. Le poisson a une tache sombre distinctive juste devant sa queue, ainsi que des nageoires rouge-orange vif. Il habite les marges de ce que les scientifiques appellent des cours d’eau noires, ainsi nommés parce que leurs eaux sont colorées de la couleur du café par les tanins lessivés des feuilles mortes. Les mâles de l’espèce ont une coloration encore plus intense et arborent des nageoires dorsales qui peuvent dépasser la moitié de la longueur de leur corps, soit en moyenne un peu plus d’un pouce. Malgré la recherche de cette espèce dans les environs lors du voyage de retour en 2016, Pastana et ses collègues n’ont pu trouver que P. callipterus dans le seul ruisseau dans lequel il a été découvert pour la première fois.
La deuxième espèce, désormais nommée P. rhizophilus, a été trouvé parmi des enchevêtrements de racines d’arbres dépassant des berges de ruisseaux boueux. Il a une coloration jaune ambre, les mâles présentant des stries sombres sur leurs nageoires dorsale et anale. Il est si petit que les scientifiques le considèrent comme miniature, une désignation donnée aux espèces de poissons qui mesurent moins d’un pouce environ à l’état adulte. Pastana a expliqué qu’une étude en laboratoire a révélé que certaines parties des squelettes de ces petits poissons sont en réalité constituées de cartilage plutôt que d’os.
Les investigations génétiques ont confirmé la relation évolutive entre ces deux nouvelles espèces étroitement apparentées et leurs proches, portant à cinq le nombre total d’espèces de leur petite sous-famille (Crenuchinae). Il s’agit du premier ajout d’une nouvelle espèce au groupe en 57 ans.
Les espèces de la sous-famille des Crenuchinae sont très recherchées par les aquariophiles amateurs et Pastana craint que le commerce de poissons d’aquarium exotiques ne constitue une autre menace pour les populations de ces deux espèces amazoniennes jusqu’alors inconnues.
Ces poissons, a déclaré Pastana, sont comme des œuvres d’art et « perdre l’une ou l’autre de ces espèces reviendrait à perdre des chefs-d’œuvre inestimables ». Comme les chefs-d’œuvre de Monet ou de Picasso, chaque espèce regorge de détails irremplaçables qui pourraient ressembler à d’autres créatures sur Terre mais qui, ensemble, sont tout à fait uniques. L’extinction entraînerait la perte à jamais de tous ces détails, façonnés au cours de millions d’années d’évolution. « Vous perdriez tout sur ces espèces », a-t-il déclaré.
L’étude est publiée dans le Journal zoologique de la Société Linnéenne.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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