La demande de lithium a un coût pour les flamants roses

Le lithium est une ressource non renouvelable très demandée pour soutenir la transition vers une économie à faibles émissions de carbone. Il est le plus couramment utilisé pour alimenter les véhicules électriques du monde entier, une technologie prometteuse pour réduire les émissions mondiales.

La majeure partie du lithium mondial est extraite au Chili, en Bolivie et en Argentine, une région connue sous le nom de « Triangle du lithium », qui abrite par coïncidence trois espèces de flamants roses.

Une nouvelle étude a révélé que l’exploitation minière du lithium et les changements climatiques dans les Andes pourraient avoir un impact négatif sur la population de flamants roses de la région.

L’étude, publiée dans le Actes de la Royal Society B, a examiné les effets de l’exploitation minière du lithium et du changement climatique sur les lacs des Andes chiliennes où les flamants roses se rassemblent pour se nourrir et se reproduire.

« Compte tenu de la rapidité avec laquelle notre demande en lithium augmente, il est essentiel de comprendre quels effets négatifs sa production pourrait avoir sur la biodiversité et en particulier sur les espèces, comme les flamants roses, qui sont importantes pour les économies locales », a expliqué le co-auteur de l’étude, le Dr. Nathan Senner, biologiste des populations à l’Université de Caroline du Sud.

Le « triangle du lithium » abrite deux espèces de flamants roses qui ne se reproduisent que dans cette région exclusivement. Les flamants roses constituent également un pilier important de l’industrie écotouristique de la région.

L’étude a porté sur cinq lacs des Andes chiliennes, qui font partie du Triangle du lithium, où se concentre en grande partie l’exploitation minière du lithium au Chili.

Les chercheurs ont analysé 30 ans de décomptes de flamants roses collectés par des scientifiques citoyens et des biologistes du gouvernement chilien. Les données de télédétection ont également été utilisées pour identifier les changements dans les niveaux d’eau et la disponibilité de nourriture dans chaque lac. Cela a permis aux experts d’évaluer les facteurs climatiques influençant la disponibilité de l’eau et de la nourriture pour les flamants roses, ainsi que la manière dont l’eau et la nourriture ont influencé l’abondance des flamants roses.

L’étude a révélé que les lacs des régions commencent à rétrécir, en grande partie à cause du changement climatique. Les impacts du rétrécissement d’un lac ont un impact direct sur les flamants roses en reproduction. Lorsque le niveau d’eau d’un lac est bas, les niveaux de nourriture diminuent, laissant moins de possibilités de reproduction aux flamants roses.

Les résultats montrent que dans le Salar d’Atacama, un lac directement touché par l’exploitation minière, les deux espèces de flamants roses qui se reproduisent uniquement dans ces montagnes ont déjà perdu 10 à 12 pour cent de leurs populations. Toutefois, dans l’ensemble, la population de flamants roses n’a pas encore diminué.

La stabilité de la population locale de flamants roses est probablement due à la possibilité pour les oiseaux de migrer vers différents lacs offrant de meilleures conditions. Les chercheurs craignent que cela ne dure pas, car la demande d’extraction de lithium augmente à un rythme exponentiel.

Afin de répondre à la demande de véhicules électriques, de téléphones portables et de dispositifs de stockage électroniques, l’exploitation minière du lithium au Chili devrait tripler d’ici 2026 par rapport aux niveaux de 2018.

« Le problème est que, dans le Salar d’Atacama, en plus des changements provoqués par le changement climatique dans toute la région, l’exploitation du lithium réduit les niveaux d’eau et augmente les perturbations pour les flamants roses », a expliqué le Dr Jorge Gutiérrez, écologiste à l’Université de Atacama. Estrémadure qui a dirigé l’étude. « Cela signifie que les années avec suffisamment d’eau pour que les flamants roses se reproduisent sont moins fréquentes et que moins de flamants roses sont désormais présents », a déclaré la co-auteure de l’étude, le Dr Cristina Dorador, que le déclin des flamants roses dans le Salar de Atacama pourrait bientôt s’étendre au reste de la région. Étant donné que deux de ces espèces de flamants roses ne se reproduisent nulle part ailleurs dans le monde, cela pourrait entraîner un déclin dramatique dans l’ensemble de leur aire de répartition et nuire gravement à l’industrie écotouristique locale qui dépend des flamants roses.

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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur