Le changement climatique et les phénomènes météorologiques extrêmes qui en découlent, tels que les vagues de chaleur ou les sécheresses, mettent le bétail en danger, entraînant d’énormes pertes économiques pour la chaîne de production. Pour résoudre ce problème, une équipe de recherche dirigée par l’Université catholique du Sacré-Cœur de Plaisance, en Italie, recherche des gènes permettant de rendre les races bovines et ovines plus résistantes au changement climatique.
« La perte de production due à la chaleur dépend des conditions environnementales, telles qu’évaluées par l’indice température/humidité (THI) », a expliqué l’auteur principal de l’étude, le professeur Paolo Ajmone-Marsan, professeur d’élevage à l’Université catholique. « Plusieurs études ont révélé des estimations inquiétantes de l’ordre de plusieurs millions d’euros de coûts directs (perte de production) et indirects (coût des interventions vétérinaires, fourrages, etc.). »
Des recherches récentes estiment que la perte de production mondiale due au stress thermique pourrait atteindre 40 milliards de dollars par an d’ici la fin du siècle, soit l’équivalent de dix pour cent de la valeur de la viande et du lait de 2005. « Le stress thermique est délétère pour toutes les espèces animales, en particulier pour les ruminants et les bovins laitiers à haute production, ainsi que pour nos races », a déclaré Riccardo Negrini, co-auteur de l’étude et expert en sciences animales à la même université. « Malheureusement, les projections climatiques indiquent que l’été dans notre pays sera de plus en plus sec et chaud. Cela augmentera le stress chez les animaux, malgré l’ombrage, la ventilation, l’arrosage et un éventuel conditionnement.
Cependant, selon le professeur Ajmone-Marsan, la génomique peut désormais être utilisée efficacement pour sauver le bétail des effets néfastes du changement climatique. Par exemple, les programmes nationaux de sélection ont modifié les objectifs de sélection des espèces de bétail, en favorisant les animaux plus robustes et plus résistants aux facteurs environnementaux, et pas seulement très productifs (comme le faisaient les efforts de sélection précédents).
Grâce à la génomique, plusieurs variantes génétiques qui aident les animaux à mieux s’adapter aux climats hostiles ont déjà été identifiées. Par exemple, dans certaines races bovines locales des Caraïbes, telles que Senepol, Limoneiro et Carora, une mutation « lisse » qui entraîne un raccourcissement des poils et d’autres changements physiologiques qui rendent les animaux très résistants au stress thermique a été récemment découverte. Cette mutation a été introduite dans la race bovine frisonne en Floride, la rendant plus résiliente au changement climatique.
« De nombreux projets de recherche en cours recherchent d’autres variantes génétiques favorables associées à l’adaptation à l’environnement chez d’autres races et d’autres espèces. Nous sommes activement impliqués dans certains de ces projets », a déclaré Licia Colli, co-auteure de l’étude et chercheuse en zootechnie à l’Université catholique. « Comprendre les mécanismes génétiques et épigénétiques de l’adaptation climatique est important pour planifier des programmes d’amélioration génétique et génomique qui augmentent l’efficacité de la production des races locales sans compromettre leurs traits adaptatifs. »
« La génomique est un outil puissant qui facilitera la sélection d’animaux plus résistants au changement climatique, mais ce n’est qu’un des facteurs qui peuvent garantir le bien-être animal dans les climats extrêmes ; il est également crucial de contrôler les structures des exploitations agricoles, la gestion de l’élevage et l’alimentation de précision. La bonne nouvelle est que les animaux en production sont de plus en plus étroitement surveillés par des caméras, des capteurs et des systèmes intelligents d’analyse de données, qui alertent les agriculteurs dès que les animaux montrent les premiers signes de stress, permettant ainsi la mise en œuvre immédiate de mesures d’atténuation », a conclu Emilio Trevisi, un professeur de sciences animales, d’alimentation et de nutrition dans la même université.
L’étude – qui passe en revue de manière exhaustive plusieurs des projets génomiques en cours visant à accroître la résilience des animaux d’élevage au changement climatique – a été publiée dans la revue Animaux MDPI.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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