Les pygargues à tête blanche ont presque disparu dans les années 1960, mais ces oiseaux résilients se rétablissent progressivement. Aujourd’hui, ils font face à une nouvelle menace : un sous-type de grippe aviaire connu sous le nom de H5N1. Des chercheurs de l’Université de Géorgie affirment que cette version hautement pathogène de la grippe aviaire a tué plusieurs couples d’aigles en Géorgie.
« Même une seule année de pertes de productivité comme celle que nous avons documentée au niveau régional est très préoccupante et pourrait avoir des effets sur des décennies à venir si elle est représentative de régions plus larges », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Nicole Nemeth. « Nous avons déjà perdu un nombre sans précédent d’oiseaux sauvages à cause de ce virus aux États-Unis et il semble qu’il soit là pour rester. »
Le virus tuant de nombreux aigles adultes, ceux-ci ont peu de chances de survivre. Le taux de réussite de la nidification en Géorgie en 2022 était 30 % inférieur à la moyenne. Le chiffre était encore plus déprimant en Floride, où les taux de réussite de nidification avaient diminué de 45 pour cent.
« Nous avons reçu des rapports de personnes qui surveillent fidèlement les nids d’aigles année après année avec ces histoires déchirantes d’un aigle adulte retrouvé mort sous leur nid. En quelques jours, son compagnon et les poussins étaient souvent également retrouvés morts sous le nid. Il est clair que le virus provoque des échecs de nidification », a déclaré Nemeth, qui travaille pour la Southeastern Cooperative Wildlife Disease Study, basée à l’UGA.
De plus, le H5N1 infecte d’autres types de rapaces, de sauvagine, d’oiseaux aquatiques et d’oiseaux chanteurs. « Je pense que le nombre de cas d’oiseaux sauvages est considérablement sous-estimé », a déclaré Nemeth. « Les gens soumettront une oie des neiges, par exemple, et elle sera testée positive pour le virus. Et puis ils vous diront : « Eh bien, des milliers d’oies meurent sur le même site. » Mais cela ne se résume qu’à un seul oiseau infecté.
« Dans le pire des cas, nous nous retrouvons dans une situation effrayante avec certaines de ces espèces d’oiseaux. Nous pourrions constater un déclin bien plus important du nombre d’aigles, de rapaces, de sauvagine et d’autres oiseaux que ce que nous avons déjà observé. Cela pourrait être dévastateur.
Même si le virus semble être là pour rester et qu’il va probablement se propager, les défenseurs de l’environnement n’abandonnent pas.
« Un virus qui peut se propager et se maintenir comme ce virus, il est partout maintenant », a déclaré Nemeth. « Nous ne pouvons pas contenir le virus et nous ne pouvons pas vacciner les oiseaux sauvages. Mais nous pouvons documenter les pertes et essayer d’aider à conserver les espèces et les populations affectées du mieux que nous pouvons.
L’étude peut être consultée dans la revue Rapports scientifiques.
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Par Erin Maugrey, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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