La guêpe envahissante menace les écosystèmes de l’Amérique du Nord

Une nouvelle étude menée par le Dartmouth College a révélé qu’une guêpe envahissante – qui a déjà causé des dégâts importants dans l’hémisphère sud – pourrait se propager dans toute l’Amérique du Nord. Pour l’instant, il semble que les défenses naturelles maintiennent cet insecte sous contrôle.

Les experts estiment que la guêpe Sirex (Sirex noctilio) a le potentiel de se reproduire à des taux deux à trois fois plus élevés en Amérique du Nord que dans son aire de répartition d’origine en Europe, en Asie et en Afrique du Nord. Même si son impact sur ce nouveau territoire a été limité jusqu’à présent, dans de bonnes conditions, il pourrait se propager rapidement et constituer une menace majeure pour les écosystèmes locaux.

Contrairement aux guêpes jaunes et à d’autres espèces communes de guêpes, les guêpes des bois Sirex mangent du bois au lieu de fruits et de viande. L’injection d’un champignon et d’une dose de venin dans les arbres peut les affaiblir et parfois même les tuer.

Les guêpes des bois pondent également des œufs dans les arbres, où leurs larves éclosent et se nourrissent de bois pré-digéré par les champignons. Alors que l’aire de répartition d’autres espèces envahissantes est limitée par la sensibilité à la température et à d’autres facteurs climatiques, les guêpes des bois ne semblent pas limitées par le climat.

Bien que les guêpes soient considérées comme des charognards mineurs dans leur région d’origine (Galice, Espagne), dans des zones non indigènes telles que la Nouvelle-Zélande, l’Australie, le Chili, l’Argentine et d’autres pays de l’hémisphère sud – où elles n’ont pas d’espèces. ennemis naturels – ils sont responsables d’attaques majeures contre les pins et peuvent être très coûteux à gérer. Depuis leur entrée aux États-Unis en 2004 dans un port de fret sur le lac Ontario, ces guêpes se sont répandues dans tout le nord-est des États-Unis et dans certaines parties du Québec et de l’Ontario au Canada.

Selon les scientifiques, la guêpe des bois pourrait être 150 pour cent plus productive aux États-Unis qu’en Espagne. Ses taux de reproduction plus élevés dans le nord-est sont en partie dus à leur relation différente avec un ver parasite qui stérilise les œufs de guêpe en Espagne, mais pas sur son nouveau territoire. Heureusement, en raison de la relative rareté des pins hôtes dans le nord-est des États-Unis et de l’existence d’ennemis naturels tels que les guêpes parasites, ces régions semblent plus résilientes aux envahisseurs qu’on ne le pensait initialement.

« Lorsque nous avons observé pour la première fois la guêpe Sirex en Amérique du Nord, nous avons dit ‘oh non, nous ferions mieux de nous préparer à cela' », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Flora Krivak-Tetley, experte en espèces envahissantes à Dartmouth. « Nous ne savons pas comment cela se passera dans d’autres parties du continent mais, pour le moment, la nature s’est ralliée à sa propre défense contre cette guêpe des bois. »

Cependant, si la guêpe devait se développer dans les États du sud ou de l’ouest – qui abritent de plus grandes populations de pins – elle pourrait causer d’importants dégâts. « Cette guêpe continuera à se propager dans toute l’Amérique du Nord et on peut s’attendre à ce qu’elle finisse par apparaître partout où se trouvent des pins », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Matthew Ayres, professeur de biologie à Dartmouth. « La chance dont nous avons bénéficié jusqu’à présent avec la guêpe Sirex pourrait changer si l’insecte atteint des zones où les ressources sont plus disponibles et où il y a moins d’ennemis naturels. »

L’étude est publiée dans la revue NéoBiota.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur