La lèpre a été découverte chez des chimpanzés sauvages

Une nouvelle étude menée par l’Université d’Exeter et l’Institut Robert Koch révèle que la lèpre a été découverte pour la première fois chez des chimpanzés sauvages. Les origines des infections découvertes en Guinée-Bisau et dans le parc national de Tai ne sont pas claires, mais les scientifiques pensent qu’elles circulent probablement chez plus d’animaux sauvages qu’on ne le pensait auparavant, soit à la suite d’une exposition à des humains infectés, soit à d’autres sources environnementales inconnues.

Les humains sont les principaux hôtes de Mycobactérie leprae, la bactérie responsable de la lèpre. Cependant, des retombées sur d’autres mammifères tels que les écureuils roux, les tatous ou même les primates en captivité peuvent se produire occasionnellement. Cette étude est la première à documenter la présence de la lèpre dans deux populations distinctes de chimpanzés sauvages.

« Il s’agit de la première confirmation de la lèpre chez des animaux non humains en Afrique », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Kimberley Hockings, maître de conférences en sciences de la conservation au Centre d’écologie et de conservation de l’Université d’Exeter. « Il est étonnant que cela se produise également chez notre plus proche parent vivant, le chimpanzé, surtout si l’on considère à quel point les chimpanzés sont bien étudiés dans la nature. »

Les scientifiques ont d’abord remarqué d’éventuels symptômes de la lèpre, tels que des lésions et des mains « en griffes », chez une population de chimpanzés sauvages de Guinée-Bissau. Depuis lors, d’autres cas ont été identifiés dans le parc national de Tai, à l’ouest de la Côte d’Ivoire.

« Les souches identifiées dans chaque population de chimpanzés sont différentes, et toutes deux sont rares chez les humains et dans d’autres réservoirs animaux dans le monde », a rapporté le Dr Charlotte Avanzi, boursière postdoctorale à la Colorado State University.

« Cette étude ouvre une nouvelle étape vers la compréhension de la transmission de la maladie dans les pays d’endémie et davantage d’enquêtes permettront éventuellement de faire la lumière sur la dynamique de la transmission entre les sources humaines, animales et environnementales. »

Selon les scientifiques, il est possible qu’en Guinée-Bissau les chimpanzés aient contracté la lèpre des humains. Cependant, en Côte d’Ivoire, les chimpanzés sont plus éloignés des établissements humains, ils pourraient donc avoir contracté l’infection à partir d’une autre espèce animale ou de sources environnementales telles que des bactéries aquatiques ou des tiques.

Les chimpanzés occidentaux étant déjà en danger critique d’extinction, même la perte de quelques individus pourrait être importante. Des recherches supplémentaires et une surveillance sanitaire à long terme sont nécessaires afin d’établir l’ampleur et les effets de la lèpre chez les chimpanzés sauvages.

L’étude est publiée dans la revue Nature.

En savoir plus sur la lèpre

La lèpre, également connue sous le nom de maladie de Hansen, est une maladie infectieuse causée par deux types de bactéries : Mycobacterium leprae et Mycobacterium lepromatosis. Nommée d’après le scientifique Gerhard Armauer Hansen qui l’a découverte, cette bactérie a été la première bactérie pathogène identifiée chez l’homme. Cette infection bactérienne chronique à croissance lente affecte principalement la peau et les nerfs, mais peut également toucher les yeux, l’intérieur du nez et les nerfs périphériques des membres.

Voici un résumé de ce que nous savons sur la lèpre :

Transmission:

La lèpre n’est pas très contagieuse, mais elle peut se transmettre d’une personne à l’autre. On pense qu’il se transmet par des gouttelettes provenant du nez et de la bouche lors de contacts étroits et fréquents avec des cas non traités. Il convient également de mentionner qu’une partie importante de la population est naturellement immunisée contre la lèpre.

Symptômes:

La maladie provoque des lésions cutanées plus claires que la couleur normale de la peau et peuvent devenir engourdies en raison de lésions nerveuses. D’autres symptômes peuvent inclure une faiblesse et une mauvaise vue. Étant donné que la bactérie se reproduit très lentement, la maladie a une longue période d’incubation, qui prend souvent de 5 à 20 ans pour que les symptômes apparaissent après l’infection.

Types de lèpre :

La lèpre peut se manifester sous différentes formes, selon la réponse immunitaire de l’individu :

1. Tuberculoïde : Forme légère et moins grave de lèpre. Les personnes atteintes de ce type n’ont qu’une ou quelques plaques de peau plate et de couleur pâle (souvent avec une sensation diminuée). Les nerfs peuvent être hypertrophiés et enflammés. La lèpre tuberculoïde est moins contagieuse que les autres formes.
2. Lépromateux : Forme plus grave de la maladie. Elle provoque des bosses et des éruptions cutanées généralisées, des engourdissements, une faiblesse musculaire et d’autres complications. La lèpre lépromateuse est plus contagieuse.
3. Borderline : Les personnes atteintes de ce type de lèpre présentent des symptômes de lèpre tuberculoïde et lépromateuse. La maladie peut s’améliorer ou s’aggraver, ou passer d’un type à l’autre.

Diagnostic:

Les médecins diagnostiquent souvent la lèpre par un examen clinique des lésions cutanées caractéristiques et des tests de sensation cutanée. De plus, ils peuvent effectuer une biopsie cutanée ou un prélèvement nasal pour un examen en laboratoire.

Traitement:

La lèpre peut être guérie grâce à un traitement appelé polychimiothérapie (PCT), tel que recommandé par l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Le traitement utilise une combinaison d’antibiotiques, généralement de la dapsone, de la rifampicine et de la clofazimine, pour tuer la bactérie. La durée du traitement peut varier de 6 mois à 2 ans ou plus, selon la gravité de la maladie.

Effets:

Bien que le traitement puisse guérir la maladie et empêcher son aggravation, il ne guérit pas les lésions nerveuses ou la défiguration physique survenues avant le traitement. Par conséquent, un diagnostic et un traitement précoces sont essentiels à la prévention des incapacités dues à la lèpre.

Épidémiologie:

La maladie est présente dans le monde entier, mais elle est plus courante dans les zones chaudes et humides des régions tropicales et subtropicales. L’OMS s’efforce d’éliminer la maladie et, au cours des dernières décennies, des progrès significatifs ont été réalisés vers cet objectif, avec une diminution importante du nombre de cas.

Cependant, la lèpre reste un problème de santé important dans certaines régions, notamment en Inde, au Brésil et en Indonésie.

Dans le règne animal, les tatous sont les seuls porteurs non humains connus de la lèpre. La bactérie responsable de la lèpre a été trouvée chez des tatous sauvages du sud des États-Unis, et des cas de transmission à l’homme ont été signalés.

Il est important de noter que les informations sur la lèpre continuent d’évoluer et que la recherche est

en cours pour mieux comprendre la transmission, les symptômes, le traitement et la prévention de la lèpre.

Vaccination et immunité :

Le vaccin BCG (Bacillus Calmette-Guérin), initialement développé contre la tuberculose, offre une certaine protection contre la lèpre et est souvent administré dans les pays où la lèpre est plus répandue. Cependant, l’immunité qu’il offre varie et n’est pas totalement protectrice.

En outre, il semble qu’un nombre important de personnes soient naturellement immunisées contre la lèpre, probablement en raison de facteurs génétiques. Il convient de mentionner que la majorité des personnes exposées aux bactéries responsables de la lèpre ne développent jamais la maladie.

Lèpre et stigmatisation :

Historiquement, la lèpre a été une maladie très stigmatisée en raison de son potentiel de défiguration physique et d’invalidité. Dans certaines cultures, les personnes atteintes de lèpre ont été ostracisées ou isolées du reste de la société.

Bien qu’il existe désormais des traitements efficaces, cette stigmatisation peut encore persister, contribuant aux retards dans la recherche d’un traitement et à la détresse psychologique des personnes concernées. Des efforts sont déployés dans le monde entier pour lutter contre cette stigmatisation et garantir que les personnes atteintes de lèpre puissent mener une vie normale et ne soient pas victimes de discrimination.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur