Un cancer infectieux qui touche le diable de Tasmanie s’est divisé en différentes lignées au cours des deux dernières décennies, selon une nouvelle étude publiée par PLOS. Comprendre l’évolution de cette maladie pourrait expliquer pourquoi les diables de Tasmanie disparaissent et éclairer les efforts visant à protéger ces animaux en voie de disparition.
« La tumeur faciale du diable 1 (DFT1) est un cancer transmissible affectant les diables de Tasmanie, des marsupiaux carnivores endémiques de l’île australienne de Tasmanie », ont écrit les auteurs de l’étude. « Se propageant entre démons par le transfert de cellules cancéreuses vivantes par morsure, le DFT1 se manifeste généralement par des tumeurs sur la tête ou à l’intérieur de la bouche. »
« Des animaux présentant des symptômes compatibles avec le DFT1 ont été observés pour la première fois dans le nord-est de la Tasmanie en 1996, et la maladie s’est ensuite propagée à travers l’île. Le DFT1 est généralement mortel et a provoqué un déclin significatif des populations de diables, ce qui constitue une menace sérieuse pour la conservation de l’espèce.
Les chercheurs ont expliqué que contrairement à la plupart des cancers qui restent confinés dans le corps de leurs hôtes, DFT1 est une lignée clonale descendant des cellules d’un diable de Tasmanie. « Plutôt que de mourir avec cet animal, DFT1 a continué à survivre en se propageant sous forme de greffe allogénique à travers la population démoniaque. »
Les cellules tumorales transférées à un nouvel hôte par morsure sont capables de résister aux défenses immunitaires de l’animal et de créer une nouvelle tumeur généralement mortelle.
L’équipe a mené une analyse génomique sur 648 tumeurs DFT1 collectées entre 2003 et 2018. L’enquête a montré qu’au début de la propagation de la tumeur, DFT1 s’est divisé en cinq clades, ou sous-lignées. Trois de ces lignées ont survécu et ont continué à se propager, et l’une d’elles – le clade A – s’est à nouveau divisée.
Les chercheurs ont cartographié la répartition de chaque clade, ce qui révèle comment les diables infectés ont propagé le cancer dans l’environnement et suggère que certaines caractéristiques géographiques peuvent jouer un rôle dans la transmission de la maladie.
« La répartition des clades DFT1 soutient les preuves épidémiologiques suggérant que DFT1 est apparu dans les années 1980 ou 1990 dans le nord-est de la Tasmanie et s’est d’abord propagé rapidement dans des populations de diables à haute densité dans les zones centrales et orientales avant un mouvement progressif vers le nord-ouest plus isolé », a expliqué l’étude. auteurs.
« Les sous-lignées tumorales qui ont divergé tôt au sein des trois clades principaux (A, B et C) sont détectables dans le nord-est, ce qui suggère que l’ancêtre commun le plus récent des trois clades pourrait s’y trouver. »
Les chercheurs ont également découvert de multiples exemples d’instabilité dans le génome DFT1, notamment la duplication ou la perte de gènes. Cependant, les experts ont noté que le degré de diversité génomique observé au sein de la population de tumeurs du diable était faible par rapport à celui souvent observé, même au sein d’une seule tumeur humaine.
En raison de l’épidémie de DFT1 et de plusieurs autres facteurs de risque, la population du diable de Tasmanie a diminué au point de devenir en voie de disparition, et les animaux sont désormais confrontés à l’émergence d’un deuxième cancer transmissible – le DFT2.
L’étude est publiée dans la revue Biologie PLOS.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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