La migration des cerfs est motivée par les régimes de végétation printaniers

Une nouvelle étude a révélé pourquoi certains cerfs sont motivés à migrer vers de nouveaux territoires chaque année tandis que d’autres choisissent de rester sur place. La recherche montre que les migrations des cerfs dépendent de la dynamique printanière du paysage, comme les schémas de verdissement ou le moment où les plantes poussent de nouvelles pousses.

Certains animaux migrent à travers de vastes paysages au fur et à mesure de la progression du printemps, atteignant les meilleurs sites d’alimentation au fur et à mesure de leur émergence, ce que l’on appelle le « surf des vagues vertes ».

L’étude était le fruit d’un effort collaboratif impliquant 36 biologistes en Amérique du Nord et en Europe. L’équipe a analysé les données satellite pour observer les schémas de végétation, qui ont été comparées aux données de suivi GPS de près de 1 700 cerfs. Les recherches ont porté sur quatre espèces : le chevreuil et le cerf élaphe en Europe, et le cerf mulet et le wapiti en Amérique du Nord.

L’auteur principal de l’étude, Ellen Aikens, est une récente doctorante de l’unité de recherche coopérative sur les poissons et la faune du Wyoming de l’US Geological Survey. Université du Wyoming.

« Cette nouvelle recherche montre que le mouvement des ongulés est influencé par des modèles modifiés de disponibilité fourragère », a déclaré Aikens. « Les migrations peuvent être perdues lorsque les changements dans l’habitat sous-jacent éliminent le besoin de migrer sur de longues distances. »

Les chercheurs ont découvert que la croissance des plantes au printemps est le moteur des migrations dans de nombreux écosystèmes. En particulier, les cerfs n’ont pas tendance à migrer hors des zones où le verdissement printanier est lent et de longue durée. En revanche, le comportement migratoire est courant dans les endroits où le verdissement est plus court en un seul endroit mais progresse en altitude.

Par exemple, les chevreuils n’ont pas besoin de se déplacer pour obtenir la nourriture dont ils ont besoin grâce à une longue saison printanière en France et en Belgique. Cependant, dans les montagnes Rocheuses ou dans les Alpes, rester sur place signifierait passer à côté des meilleures opportunités de recherche de nourriture.

Les chercheurs ont découvert que, qu’un groupe de cerfs soit une espèce résidente ou migrante, les mêmes avantages en matière de recherche de nourriture étaient disponibles.

Les résultats de l’étude suggèrent que la gestion et la conservation des cerfs devraient être liées aux modèles locaux de croissance des plantes et aux adaptations comportementales apparues dans chaque région.

« Cette recherche a des implications mondiales dans le domaine de l’écologie animale et devrait contribuer à piloter les futurs travaux de conservation », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Matthew Kauffman. « Cela nous permet de mieux comprendre les types de paysages où la migration est nécessaire pour les ongulés et où la conservation des couloirs est donc primordiale. »

« Pendant des décennies, les écologistes ont cherché à comprendre comment les animaux se déplacent vers un habitat sélectionné, définissant généralement l’habitat comme un ensemble de parcelles statiques », ont écrit les auteurs de l’étude. « Nos résultats indiquent que les tactiques de déplacement des animaux émergent en fonction du flux de ressources dans l’espace et dans le temps, soulignant la nécessité de redéfinir l’habitat pour inclure ses attributs dynamiques. »

« Alors que les habitats mondiaux continuent d’être modifiés par les perturbations anthropiques et le changement climatique, notre synthèse fournit un cadre généralisable pour comprendre comment les mouvements des animaux seront influencés par les modèles modifiés de phénologie des ressources. »

L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur