La mine de lithium à côté

L'un des plus grands gisements de lithium se trouve dans une mine à ciel ouvert à l'extérieur de Charlotte, en Caroline du Nord.

Le pavillon surplombant le petit canyon devant moi m'a fait penser à une version moins imposante du Black Canyon dans le parc national de Gunnison, au Colorado. Mais je n’étais pas dans un parc national et je n’étais pas dans l’Ouest.

Je visitais la mine de lithium Kings Mountain située à environ 30 minutes de chez moi à Charlotte, en Caroline du Nord. La société qui gère la mine, Albemarle Corporation, le plus grand producteur mondial de lithium, a proposé des visites dans le cadre d'une campagne visant à séduire les résidents qui se méfient de la présence d'une mine à ciel ouvert dans leur jardin.

Ce site est crucial pour la transition américaine vers les énergies renouvelables. Un rapport de 2017 publié par l'US Geological Survey a déterminé que le lithium était un élément important à développer pour les États-Unis, et que Kings Mountain détient la majeure partie de l'approvisionnement de l'Amérique du Nord. Non seulement la quantité de lithium est importante (plus de 70 millions de tonnes courtes américaines), mais elle se trouve également à la surface, ce qui fait de cette région une vaste source de fruits à portée de main pour les opérations minières.

« Il est important que l'Amérique reconstruise sa chaîne d'approvisionnement nationale pour soutenir l'économie de l'énergie propre », a déclaré Stan Cross, responsable de l'électricité. directeur des transports de la Southern Alliance for Clean Energy. « Cela inclut l’exploitation minière et le traitement des minéraux, car si nous le faisons ici, nos réglementations environnementales et nos protocoles de sécurité de la main-d’œuvre guideront les efforts, et le fait d’avoir un approvisionnement national renforcera notre capacité à développer des technologies d’énergie propre et à éloigner notre pays des combustibles fossiles sales. »

L'exploitation minière a commencé dans cette partie du centre-sud de la Caroline du Nord lorsque de l'or a été découvert au milieu des années 1800, puis de l'étain et de l'aluminium au tournant du 20e siècle. L'exploitation minière du lithium a commencé en 1936 et a connu un pic pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsqu'elle a été utilisée dans le projet Manhattan, puis à nouveau dans les décennies qui ont suivi immédiatement pendant la guerre froide.

Cependant, l’extraction de roche dure était beaucoup plus difficile et coûteuse que l’extraction de saumure liquide qui se pratiquait ailleurs dans le monde à l’époque. Ainsi, lorsque la demande de lithium a chuté aux États-Unis au début des années 1990, l’exploitation minière a cessé et la mine est restée inactive pendant 30 ans. Au cours de cette période, un nouveau type de batterie a été développé et a révolutionné la technologie électrique : les batteries rechargeables à base de lithium.

Aujourd’hui, les batteries lithium-ion sont présentes dans tout, des ordinateurs portables aux stimulateurs cardiaques. Le lithium est également utilisé pour fabriquer des céramiques et des lubrifiants. Et on le retrouve même dans les verres de sécurité des vitres des voitures et des écrans de téléphones portables.

La mine se trouve dans une zone appelée zone de cisaillement de Kings Mountain, créée par une faille de glissement transformante, comme la faille de San Andreas en Californie. Il y a des millions d’années, un violent glissement a provoqué la chute drastique d’un côté, formant des fissures jusqu’à la chambre magmatique située au plus profond de la terre. Lorsque le magma chaud s'écoulait dans les fissures, divers éléments, dont le lithium, étaient libérés et, à mesure qu'ils montaient et se refroidissaient, des groupes minéraux se formaient. L’un d’eux était un minéral riche en lithium appelé spodumène (spa-joo-meen).

De retour sur la visite alors qu'elle se rendait des bureaux d'Albemarle au site dans un minibus électrique, notre guide et responsable de l'engagement communautaire d'Albemarle, Cindy Estridge, s'est arrêtée à l'entrée de la fosse. À notre gauche, elle a souligné qu’il y avait suffisamment de lithium dans la mine pour créer 1,2 million de batteries de voitures électriques par an. A droite, il y a zéro. Ensuite, Estridge, une ancienne professeure de chimie au lycée, nous a montré de gros rochers en noir et blanc qu'elle avait ramassés sur le sol autour du pavillon. Elle nous a dit de considérer les rochers comme un morceau de pâte à biscuits aux pépites de chocolat.

« Quelle est la meilleure partie de la pâte à biscuits aux pépites de chocolat ? Les pépites de chocolat ! » elle a chanté. Le spodumène était les chips. « Mais qu'est-ce qui fait du chocolat aux pépites de chocolat ? » elle a demandé. « Le cacao, n'est-ce pas ? Le lithium, c'est le cacao. »

Cindy Estridge explique le processus d'exploitation minière au groupe de touristes. | Photo de Carrie Dow

Elle a expliqué que lorsque Albemarle commencera l'exploitation minière, probablement en 2027, ils procéderont à l'exploitation minière traditionnelle des parois rocheuses en morceaux géants. L'entreprise séparera ensuite le spodumène des autres minéraux de la fosse. Puis, après une série de processus physiques, le spodumène sera broyé en une fine poudre.

Il sera ensuite acheminé vers l'usine de conversion du lithium du site. Le site convertit les sels de lithium de la mine de saumure Silver Peak d'Albemarle, dans le Nevada, la seule mine de lithium en activité aux États-Unis. La conversion est le processus chimique qui transforme les cristaux de spodumène en carbonate de lithium et en hydroxyde de lithium, les composés utilisés dans la production de batteries.

Estridge a donné l’impression que l’ensemble du processus est simple et sûr, mais la perception du public à l’égard de l’exploitation minière du lithium est difficile. À l’échelle mondiale, les habitants, les tribus et les groupes de conservation ont tous exprimé leurs inquiétudes concernant les déchets miniers, le bruit et la pollution partout où l’exploitation minière du lithium est proposée, du Nevada au Chili. Au cours des deux dernières années, les résidents près de la mine Kings Mountain se sont plaints des odeurs sulfuriques lorsque l'eau de pluie était évacuée du site, ont pleuré la perte d'un cinéma drive-in populaire et se sont inquiétés de la baisse de la valeur de leurs maisons.

Les professeurs de la Nicholas School for the Environment de l'Université Duke étudient depuis des décennies l'impact de l'exploitation minière du lithium sur l'environnement de la Caroline du Nord. Ils ont spécifiquement étudié les activités minières antérieures de Kings Mountain et la qualité de l'eau. Alors que le auteurs du rapport n’ayant trouvé aucun impact sur les eaux souterraines en raison de l’exploitation minière précédente, ils craignaient que cela puisse changer lors de la réouverture de la mine.

« L'excavation et le concassage du minerai ne sont qu'un aspect de l'exploitation minière du lithium », a déclaré Gordon Williams, l'un des auteurs. « Le traitement, qui nécessite un traitement chimique pour séparer le lithium du spodumène, peut inclure des produits chimiques supplémentaires susceptibles d'affecter la qualité de l'eau. » Le rapport a également détecté des niveaux plus élevés de rubidium et de césium dans la mine, des métaux non réglementés par le gouvernement fédéral.

Une autre université rapport de 2025 a mis en évidence les compromis atmosphériques posés par l’extraction du lithium. En examinant les impacts du changement climatique et de la pollution atmosphérique entre l’extraction du lithium et la conduite de véhicules électriques par rapport à l’extraction du pétrole et la conduite de véhicules à essence, les auteurs ont clairement déclaré un gagnant : le lithium et les véhicules électriques.

« Nous avons constaté que les véhicules électriques sont encore loin en tête en termes de changement climatique, tant en termes de gaz à effet de serre totaux que de pollution atmosphérique », m'a expliqué le professeur Drew Shindell, auteur principal de l'étude. Albemarle a financé les deux études ; cependant, ils n'étaient pas impliqués dans les méthodes, les processus et les résultats des scientifiques.

La surveillance des sites par des tiers est effectuée par plusieurs groupes de Caroline du Nord par l'intermédiaire d'une organisation appelée Initiative for Responsible Mining Assurance. IRMA est un programme international qui développe des évaluations d'impact environnemental et social pour l'industrie minière et établit des normes élevées de pratiques industrielles respectueuses de l'environnement et des droits de l'homme. Michelle « Meech » Carter, directrice des campagnes sur les énergies propres pour la Ligue des électeurs pour la conservation de Caroline du Nord, participe à cette évaluation.

« NC LVC a toujours travaillé en étroite collaboration avec les défenseurs des droits du travail pour promouvoir des emplois sûrs et sains dans les énergies propres », a-t-elle déclaré. « Nous sommes optimistes qu'Albemarle tiendra ses engagements de conformité à 100 % à l'IRMA, ce qui protégera les travailleurs et élargira les opportunités économiques pour les résidents locaux. »

Elle aime ce qu’elle a vu d’Albemarle mais convient que la surveillance doit continuer. « Ma plus grande préoccupation concernant la réouverture de la mine concerne les avantages et la protection locaux », a-t-elle déclaré. «Je veux m'assurer que les résidents bénéficient d'avantages tangibles tout en étant protégés du cycle d'expansion et de récession que nous observons dans les opérations minières.»

Un panneau décrit le processus d'exploitation minière. | Photo de Carrie Dow

Au profit de la communauté, Albemarle espère créer 440 nouveaux emplois qualifiés et l'entreprise a financé un nouveau programme de certificat d'ingénieur minier de 5 millions de dollars au Cleveland Community College. Le programme acceptera ses premiers étudiants cet automne. L'entreprise soutient également la communauté par le biais d'initiatives telles que le parrainage d'un sentier de randonnée local, l'octroi de subventions à des programmes de santé communautaire et la préservation de l'habitat des chauves-souris de la région.

Une grande partie du financement d'Albemarle pour ces initiatives provenait de subventions fédérales. Jusqu'à présent, Albemarle a reçu 150 millions de dollars du ministère de l'Énergie et 90 millions de dollars du ministère de la Défense pour mener des études de faisabilité et atténuer les impacts négatifs potentiels sur la région.

Beaucoup de choses dépendent de cette mine, disent les promoteurs. À court terme, les économies locales et nationales dépendront des emplois, des produits et des impôts créés par cette mine. À long terme, Kings Mountain présente une opportunité pour les États-Unis de réduire leurs émissions de carbone, de ralentir le changement climatique et de permettre une transition vers les énergies renouvelables.

« Je pense que cela vaut la peine que les gens qui se soucient de l'environnement se rendent compte qu'il y aura des avantages et des inconvénients », a déclaré Shindell à propos de la réouverture de la mine. « Bien sûr, il est important de le faire de manière à minimiser les conséquences négatives… car il faut trouver le lithium quelque part. »