La neige offre aux chèvres de montagne un soulagement contre les insectes piqueurs

Une étude récente a mis en lumière les conséquences inattendues du changement climatique sur les chèvres de montagne. La perte des plaques de neige estivales pourrait avoir de graves conséquences sur ces habitants des hautes altitudes.

Importance des plaques de neige

La recherche a été menée par Forest Hayes et Joel Berger dans le parc national des Glaciers. Grâce à des méthodes d’observation non invasives, les experts ont constaté que le comportement des chèvres de montagne est fortement affecté par la présence de neige.

Les résultats indiquent que lorsque les chèvres de montagne recherchent des plaques de neige, elles ne se contentent pas de se rafraîchir, mais échappent également au tourment des insectes piqueurs.

Objet de l’étude

« Malgré l’association étroite entre la répartition des espèces et les éléments du climat, on sait peu de choses sur les réponses à court terme des chionophiles (c’est-à-dire les organismes dépendants des conditions hivernales froides) au réchauffement rapide des températures, en particulier compte tenu des taux accentués dans les environnements montagneux et de haute latitude. » ont écrit les auteurs de l’étude.

« Bien que les menaces directes provenant de l’homme (par exemple la perte d’habitat, la chasse excessive et les espèces non indigènes) constituent le principal risque pour de nombreuses espèces, le réchauffement des températures constitue probablement le défi primordial pour les organismes adaptés au froid. »

« Les animaux ressentent l’immédiateté de ces changements, dans lesquels les mécanismes comportementaux et physiologiques peuvent jouer un rôle fondamental dans leur capacité d’adaptation. »

Harcèlement des insectes

En utilisant des téléobjectifs pour filmer les animaux, les chercheurs ont méticuleusement mesuré le taux de respiration des chèvres et la fréquence des battements d’oreilles comme indicateurs de stress et de perturbations par les insectes.

Le parc ayant perdu 85 pour cent de ses glaciers depuis 1850, les implications de l’étude sont désastreuses.

La théorie initiale des chercheurs était que les chèvres utilisaient les plaques de neige principalement pour soulager la chaleur. Cependant, les données ont révélé une corrélation significative entre les battements d’oreilles – signe d’irritation des insectes – et la proximité de la neige.

Des conséquences potentiellement mortelles

L’inquiétude n’est pas seulement une question d’inconfort. Pour la faune, le harcèlement des insectes peut avoir des conséquences fatales. Par exemple, on sait qu’une forte infestation de tiques peut tuer des veaux d’orignaux.

Bien que l’impact exact sur les chèvres de montagne soit moins documenté, l’étude suggère que sans le répit offert par les plaques de neige, les chèvres de montagne pourraient être confrontées à des risques accrus, y compris un potentiel d’extinction locale.

Remodeler les écosystèmes

Cette recherche met en lumière une autre dimension de la façon dont le changement climatique remodèle les écosystèmes. Les espèces adaptées au froid, comme la chèvre de montagne, utilisent la neige d’été pour divers besoins, notamment comme moyen de déplacement, source d’eau et, surtout, refuge contre les parasites et les insectes.

À mesure que ces plaques de neige se raréfient, les chèvres de montagne – et potentiellement d’autres espèces – pourraient avoir du mal à s’adapter assez rapidement, avec des conséquences potentiellement dévastatrices pour leurs populations.

L’étude souligne l’urgence de lutter contre le changement climatique et ses effets en cascade sur la biodiversité. Le cas des chèvres de montagne du parc national des Glaciers est un exemple troublant de la façon dont même les espèces apparemment les plus résilientes sont vulnérables aux changements environnementaux rapides qui se produisent dans le monde entier.

Implications de l’étude pour les chèvres de montagne

« Malgré les fortes associations entre de nombreux taxons et les environnements froids, il reste une grande incertitude quant aux avantages biologiques, le cas échéant, de l’utilisation de neige persistante pendant les mois d’été », ont écrit les auteurs de l’étude.

« Contrairement à l’hypothèse répandue selon laquelle la neige persistante apporte un soulagement thermique aux espèces adaptées au froid, nous avons démontré que l’utilisation de plaques de neige facilite l’évitement des insectes et non les gains de thermorégulation. »

« Alors que la durée et l’étendue spatiale de la neige diminuent à l’échelle mondiale à mesure que le climat se réchauffe, sa disponibilité décroissante est susceptible d’avoir des impacts substantiels sur les populations étant donné le schéma général d’associations entre les insectes et les températures à haute altitude et latitudes. »

En savoir plus sur les chèvres de montagne

Les chèvres de montagne sont un symbole des paysages montagneux isolés de l’Amérique du Nord. Contrairement à ce que suggère leur nom, ce ne sont pas de vraies chèvres mais appartiennent à leur propre genre distinct « Oreamnos ». Ces animaux robustes présentent un mélange remarquable de force, d’agilité et d’adaptation, leur permettant de naviguer sur les terrains escarpés et rocheux qu’ils habitent.

Caractéristiques physiques des chèvres de montagne

Les chèvres de montagne possèdent un ensemble de caractéristiques spécialisées qui les équipent pour vivre en haute altitude. Ils ont un sous-poil laineux dense et une couche externe de poils de garde plus longs, qui les protègent du climat rigoureux des montagnes. Leurs sabots ont une forme concave et des semelles en caoutchouc pour une meilleure adhérence, et les pointes de leurs sabots peuvent s’écarter pour améliorer l’équilibre.

Adaptations sociales et comportementales

Socialement, les chèvres de montagne intriguent. Les femelles, ou nounous, restent souvent en groupe avec leurs petits, appelés enfants, tandis que les mâles adultes, ou billies, ont tendance à être plus solitaires. Ils ont un système hiérarchique qui est généralement établi par des moyens non violents, tels que des concours de regards et de positionnement. Pendant la saison des amours, les billies afficheront leur domination à travers des accès impressionnants de coups de tête.

Alimentation et recherche de nourriture

Ces animaux sont herbivores et leur régime alimentaire se compose principalement d’herbes, de carex, de fougères, de mousse, de lichen et de brindilles. Ils se sont adaptés à un régime pauvre en sel et peuvent obtenir les minéraux nécessaires à partir de leur alimentation à base de plantes, qu’ils doivent souvent parcourir de grandes distances pour trouver.

Reproduction et cycle de vie

Le cycle de reproduction de la chèvre de montagne est étroitement adapté aux saisons. L’accouplement a lieu à l’automne et après une période de gestation d’environ six mois, les nounous donnent naissance à un ou deux petits au printemps. Les enfants sont agiles dès la naissance et peuvent suivre leur mère sur des terrains accidentés en quelques jours.

Statut de conservation des chèvres de montagne

Les chèvres de montagne sont classées parmi les espèces les moins préoccupantes par l’UICN, mais elles ne sont pas sans défis. Ils sont confrontés à des menaces liées à l’empiétement sur leur habitat, à la chasse et aux impacts du changement climatique. Les efforts de conservation sont essentiels pour garantir que ces créatures majestueuses continuent de prospérer dans leurs habitats de haute altitude.

En résumé, les chèvres de montagne sont un emblème des sommets sauvages et indomptés d’Amérique du Nord. Leur survie et leur prolifération dans des environnements aussi hostiles témoignent de la remarquable adaptabilité de la faune. En tant que gardiens du monde naturel, il est de notre responsabilité de protéger ces animaux uniques et les paysages impressionnants qu’ils habitent.

L’étude est publiée dans la revue Nexus PNAS.

Crédit vidéo : Forest P. Hayes

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