L’histoire de la vie sur Terre a connu plusieurs extinctions massives, la plus importante d’entre elles étant l’extinction du Permien-Trias – également connue sous le nom de « la grande mort » – qui s’est produite il y a 252 millions d’années et a anéanti 95 % de la vie sur notre planète. Bien que la plupart des scientifiques s’accordent sur ses causes – une activité volcanique accrue et une augmentation ultérieure du dioxyde de carbone atmosphérique qui a conduit au réchauffement climatique, à l’acidification des océans et à la désoxygénation marine – la manière précise dont cet événement s’est déroulé et a conduit à l’effondrement écologique reste un mystère.
Maintenant, dans une étude publiée dans la revue Biologie actuelle, une équipe internationale de chercheurs a analysé les écosystèmes marins avant, pendant et après l’extinction massive pour clarifier la série d’événements qui ont conduit à une grave déstabilisation écologique. L’enquête a révélé que la perte de biodiversité pourrait être le signe avant-coureur d’un effondrement écologique plus dévastateur, un constat inquiétant si l’on considère que le taux de perte d’espèces est aujourd’hui plus élevé que lors de la Grande Mort.
« L’extinction du Permien-Trias sert aujourd’hui de modèle pour étudier la perte de biodiversité sur notre planète », a déclaré Peter Roopnarine, co-auteur de l’étude et conservateur de la zoologie et de la géologie des invertébrés à l’Académie des sciences de Californie. « Dans cette étude, nous avons déterminé que la perte d’espèces et l’effondrement écologique se sont produits en deux phases distinctes, la dernière se produisant environ 60 000 ans après l’effondrement initial de la biodiversité. »
Afin de recréer d’anciens environnements marins, les scientifiques ont examiné des fossiles du sud de la Chine (une mer peu profonde pendant la transition Permien-Trias) et, en triant les espèces en guildes – des groupes d’espèces qui exploitent les ressources de manière similaire – ils ont analysé les relations prédateurs-proies. et déterminé les fonctions remplies par diverses espèces anciennes. De telles chaînes alimentaires simulées ont aidé les experts à modéliser l’état de l’écosystème avant, pendant et après l’extinction.
« Malgré la perte de plus de la moitié des espèces terrestres au cours de la première phase de l’extinction, les écosystèmes sont restés relativement stables », a rapporté l’auteur principal de l’étude, Yuangeng Huang, paléontologue à l’Université chinoise des géosciences. Cependant, même si les interactions inter-espèces n’ont que légèrement diminué au cours de la première phase, elles ont considérablement diminué au cours de la seconde, poussant les écosystèmes à un point de bascule dont ils ne peuvent plus se rétablir.
Étant donné que les écosystèmes sont plus résistants aux changements environnementaux lorsque plusieurs espèces remplissent des fonctions similaires – un phénomène appelé « redondance fonctionnelle » – la perte de biodiversité a conduit à un nombre insuffisant d’espèces pour remplir des fonctions essentielles et, plus tard, lorsque le réchauffement climatique et l’acidification des océans ont augmenté. , cela a provoqué un effondrement écologique massif.
Ces résultats soulignent l’importance de prendre en compte la redondance fonctionnelle lors de l’évaluation des stratégies de conservation actuelles, ainsi que le besoin urgent d’agir pour atténuer la perte de biodiversité.
« Nous perdons actuellement des espèces à un rythme plus rapide que lors de tous les événements d’extinction passés sur Terre. Il est probable que nous soyons dans la première phase d’une autre extinction massive, plus grave. Nous ne pouvons pas prédire le point de basculement qui entraînera l’effondrement total des écosystèmes, mais c’est un résultat inévitable si nous n’inverseons pas la perte de biodiversité », a conclu Huang.
Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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