La perte de crocodiliens pourrait avoir des conséquences dévastatrices

Plus de la moitié des crocodiliens de la planète – un groupe comprenant des crocodiles, des alligators, des caïmans et des gavials – sont actuellement menacés d’extinction en raison de la perte de leur habitat, de la chasse, des prises accessoires dans les engins de pêche et de la construction de barrages sur les rivières. Une nouvelle étude menée par l’Université d’Oxford en collaboration avec la Zoological Society of London (ZSL) a révélé que la perte de ces espèces menacées entraîne la perte des divers rôles écologiques qu’elles assurent, avec des conséquences écologiques inconnues – et potentiellement dévastatrices. Selon les experts, environ 38 pour cent des diverses fonctions écologiques que les espèces de crocodiliens assurent dans des écosystèmes plus vastes risquent désormais de disparaître.

Les scientifiques ont étudié la diversité des rôles écologiques des crocodiliens en examinant les fonctions mesurables associées au fonctionnement de différentes espèces dans leur environnement, notamment la forme du crâne, la taille du corps ou l’utilisation de l’habitat. Par exemple, les activités fouisseuses prolifiques de l’alligator chinois, une espèce en danger critique d’extinction (Alligator sinensis) fournit un abri et un refuge vital à d’autres espèces, tandis que le crocodile des Philippines (Crocodylus mindorensis) contrôle les ravageurs agricoles en se nourrissant d’escargots de pomme envahissants et de crocodiles d’eau salée (Crocodylus porosus) – le plus grand crocodile du monde – parcourt des centaines de kilomètres à travers les océans, transportant des nutriments entre les habitats terrestres, d’eau douce et marins.

« Si nous perdons ces espèces, nous risquons de perdre à jamais le rôle important qu’elles jouent », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Phoebe Griffith, doctorante en conservation des crocodiliens à Oxford. « Nous commençons tout juste à étudier quels sont ces rôles, mais certaines espèces pourraient disparaître avant que nous ayons la chance de comprendre leur place dans les écosystèmes où elles se trouvent. Ceci est particulièrement inquiétant car bon nombre des crocodiles que nous qualifions d’écologiquement distinctifs sont également des espèces menacées d’extinction immédiate.

Selon Griffith et ses collègues, certains traits peuvent contribuer à diminuer le risque d’extinction d’une espèce. Par exemple, les espèces qui investissent massivement dans la reproduction, s’adaptent très bien à différents habitats ou peuvent tolérer des extrêmes climatiques ont de meilleures chances de survie. Cependant, comme les crocodiliens occupent souvent des habitats fragiles, tels que les eaux douces ou les côtes soumises à une forte pression humaine, ils courent un risque accru dans de nombreuses régions du monde, en particulier en Asie et aux alentours.

« Notre étude met en évidence la nature hautement menacée des crocodiliens et le fait qu’une action de conservation immédiate et plus forte pour nombre de ces espèces est essentielle si nous voulons protéger leurs fonctions écologiques dans les habitats d’eau douce dans lesquels ils se trouvent. les plus menacés sur Terre, mais fournissent de nombreux services essentiels à notre planète », a conclu Griffith.

L’étude est publiée dans la revue Écologie fonctionnelle.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur